Quando Ritratto di un uomo con un occhio solo è stato dipinto nel 1889, Vincent van Gogh viveva nell'ospedale psichiatrico di Saint-Rémy, un periodo segnato sia da una sofferenza intensa che da una creatività sorprendente. Ciò che rende quest'opera particolarmente sorprendente è che l'identità del soggetto rimane sconosciuta, e gli studiosi hanno a lungo dibattuto se il dipinto sia un vero ritratto o una riflessione simbolica dell'artista stesso. Alcuni suggeriscono che il soggetto fosse un paziente compagno o un lavoratore locale, mentre altri sottolineano la fascinazione dell'artista per le ferite fisiche e psicologiche.

La provenienza misteriosa del dipinto e la mancanza di documentazione hanno solo approfondito il suo fascino tra storici e spettatori. L'uomo nel ritratto affronta lo spettatore con uno sguardo diretto, quasi confrontativo, il suo unico occhio reso con il vivace e vorticoso pennello che definisce lo stile tardivo di van Gogh. L'occhio mancante, l'orbita in ombra e i tratti segnati parlano di difficoltà, ma anche di resistenza. Lo sfondo pulsa con spesse e energiche pennellate di colore, riecheggiando la turbolenza emotiva del soggetto — o forse dell'artista stesso.

A differenza della calma dignitosa dei ritratti di Rembrandt dei feriti o degli anziani, van Gogh non offre conforto, solo una presenza cruda. La giacca ruvida del soggetto e l'assenza di qualsiasi ornamento concentrano l'attenzione sul volto, rendendo il dipinto meno incentrato sullo status e più sulla condizione umana. Sebbene il medium di Ritratto di un uomo con un occhio solo non sia conosciuto in modo definitivo, si ritiene che sia olio su tela, coerente con la pratica di van Gogh a Saint-Rémy. La storia precoce del dipinto è oscura; non appare nelle lettere sopravvissute dell'artista e la sua prima apparizione registrata è avvenuta decenni dopo la morte di van Gogh.

Oggi è considerato parte del piccolo ma intenso gruppo di ritratti del suo periodo tardivo, opere che hanno plasmato la nostra comprensione del suo approccio alla rappresentazione della sofferenza e della resilienza. Il dipinto ora è appeso in una collezione privata, raramente esposto, e rimane un punto di riferimento per coloro che cercano di comprendere le profondità dell'empatia e della visione di van Gogh.