Quando Anthony van Dyck dipinse Ritratto di una donna e di un bambino nel 1621, aveva solo circa ventidue anni, ma era già molto richiesto dalle grandi famiglie di Anversa. Quest'opera appartiene a un momento straordinario: il giovane artista era appena tornato dal suo primo soggiorno in Inghilterra, dove aveva assorbito la grandezza del ritratto inglese, ed era pronto a partire per l'Italia, dove avrebbe studiato i maestri veneziani. L'identità dei soggetti rimane un mistero, alimentando un dibattito accademico in corso.

Alcuni hanno ipotizzato connessioni con la ricca borghesia di Anversa, mentre altri vedono indizi di una discendenza aristocratica nell'abbigliamento e nel portamento della donna. Nella pittura, una donna elegantemente vestita siede accanto al suo bambino, i cui corpi sono leggermente orientati l'uno verso l'altro. La mano della donna circonda delicatamente la vita del bambino, un gesto sia di protezione che di orgoglio, mentre lo sguardo del bambino incontra direttamente quello dello spettatore, suggerendo innocenza e la promessa di continuità. Lo sfondo scuro e sobrio mette in risalto i loro volti e le sete, una tecnica che van Dyck probabilmente apprese dal suo mentore, Peter Paul Rubens.

La catena attorno al collo del bambino, un dettaglio spesso usato per significare ricchezza e status familiare, brilla nella luce soffusa. A differenza dei ritratti familiari più esuberanti di Rubens, van Dyck opta per la sobrietà e l'intimità, concentrandosi sulla connessione psicologica tra madre e bambino. Il percorso esatto di Ritratto di una donna e di un bambino nel corso dei secoli non è completamente documentato, un destino condiviso da molte delle prime opere di van Dyck. Probabilmente è passato per mani private, apprezzato come un ritratto familiare prima di entrare in collezioni pubbliche.

Oggi, si erge come una testimonianza precoce del genio emergente di van Dyck nel ritratto, preannunciando l'eleganza e la sensibilità che avrebbero definito il suo successivo periodo inglese. L'incerta provenienza del dipinto e i soggetti anonimi aggiungono al suo fascino, invitando gli spettatori a immaginare le vite dietro questi volti composti.