Quando Théodore Géricault dipinse Studio di ritratto di un giovane nel 1819, era fresco dalla tempesta di polemiche che circondava il suo monumentale La zattera della Medusa. Quest'opera più piccola e intima contrasta nettamente con i grandi dipinti storici che gli hanno dato fama, e il suo soggetto rimane un mistero: non ci sono registrazioni sopravvissute che identifichino il modello. Il dipinto è spesso discusso tra gli studiosi come un raro sguardo nella pratica privata di Géricault, forse uno studio per una composizione più grande perduta o non realizzata.

La sua immediatezza e profondità psicologica hanno portato alcuni a speculare che potrebbe addirittura essere un autoritratto travestito. Il giovane nel dipinto incontra lo sguardo dello spettatore con un'espressione incerta, quasi diffidente. Il tocco di pennello di Géricault è sciolto e ricercato, catturando non solo i tratti, ma anche l'umore fugace del suo soggetto. L'oscurità che circonda la figura mette in risalto il volto, una tecnica che ricorda l'uso drammatico di luce e ombra di Caravaggio.

A differenza dei ritratti formali e idealizzati dei suoi contemporanei, lo studio di Géricault appare crudo e indifeso, come se avessimo interrotto un momento privato. L'assenza di costume o dettagli di sfondo rimuove il contesto sociale, concentrando tutta l'attenzione sulla vita interiore del modello. La provenienza precisa di Studio di ritratto di un giovane non è chiara, come spesso accade con le opere meno conosciute di Géricault. Probabilmente è rimasto in mani private per gran parte del XIX secolo, riemergendo solo quando l'interesse per il movimento Romantico è rinato all'inizio del XX secolo.

Oggi, il dipinto è valutato come un esempio chiave dell'approccio innovativo di Géricault al ritratto, colmando il divario tra la tradizione accademica e la sincerità emotiva che avrebbe definito il Romanticismo. La sua qualità incompiuta e le origini incerte continuano a invitare a nuove interpretazioni da parte di spettatori e studiosi.