Nel 1866, Jan Matejko svelò Rejtan, un dipinto che accese un acceso dibattito in Polonia per la sua rappresentazione cruda della tragedia nazionale. L'opera drammatizza un evento reale del settembre 1773, quando Tadeusz Rejtan, un nobile polacco, si gettò a terra nel Sejm (parlamento) nel disperato tentativo di impedire la ratifica della Prima Partizione della Polonia. I contemporanei di Matejko rimasero sconvolti: alcuni videro il dipinto come un appello patriottico alle armi, mentre altri criticarono la sua rappresentazione implacabile del fallimento politico.

Il debutto del dipinto fu così controverso che si dice che offese membri dell'aristocrazia polacca, che videro i propri antenati implicati nella scena. Matejko congela il momento della protesta di Rejtan: Rejtan, con le braccia tese e il petto scoperto, blocca l'uscita, il suo corpo è un'ultima barriera contro lo smembramento del suo paese. Intorno a lui, i delegati distolgono lo sguardo o si allontanano, i loro volti segnati da colpa, indifferenza o calcolo. La luce cade duramente su Rejtan, isolandolo in un mare di figure più scure; la sua vulnerabilità e chiarezza morale si contrappongono alle macchinazioni oscure del potere.

La fascia strappata e i fogli sparsi ai suoi piedi segnalano il caos e il tradimento del momento. A differenza di Francisco Goya e della sua La terza di maggio 1808, che si concentra anch'essa su un atto solitario di resistenza, la composizione di Matejko è affollata, claustrofobica e focalizzata sul fallimento della volontà collettiva. Il dipinto fisico è monumentale in scala e ambizione, e rimane una delle opere più discusse di Matejko. Commissionato in modo indipendente, è stato esposto per la prima volta a Varsavia prima di entrare nella collezione del Castello Reale di Varsavia, dove è ancora appeso oggi.

La sua ricezione ha segnato un punto di svolta nella carriera di Matejko, consolidando la sua reputazione come cronista della storia polacca e suscitando un dibattito pubblico sul ruolo dell'arte nella memoria nazionale. Il dipinto è sopravvissuto ai tumulti di due guerre mondiali, a volte nascosto per proteggerlo dalla confisca o dalla distruzione. Oggi, Rejtan si erge sia come un successo artistico che come un punto di riferimento per discussioni su patriottismo, coscienza e il costo del compromesso politico.