Im Jahr 1866 enthüllte Jan Matejko Rejtan, ein Gemälde, das in Polen heftige Debatten auslöste, aufgrund seiner rohen Darstellung nationaler Tragödien. Das Werk dramatisiert ein reales Ereignis aus dem September 1773, als Tadeusz Rejtan, ein polnischer Adliger, sich verzweifelt auf den Boden des Sejm (Parlament) warf, um die Ratifizierung der Ersten Teilung Polens zu verhindern. Matejkos Zeitgenossen waren erschüttert: Einige sahen in dem Gemälde einen patriotischen Aufruf zum Widerstand, während andere seine unerschütterliche Darstellung politischen Versagens kritisierten.

Die Premiere des Gemäldes war so umstritten, dass es Berichten zufolge Mitglieder der polnischen Aristokratie beleidigte, die ihre eigenen Vorfahren in der Szene wiedererkannten. Matejko friert den Moment von Rejtans Protest ein: Rejtan, mit ausgebreiteten Armen und entblößter Brust, blockiert den Ausgang, sein Körper ist eine letzte Barriere gegen die Zerschlagung seines Landes. Um ihn herum wenden die Delegierten den Blick ab oder schleichen sich davon, ihre Gesichter sind von Schuld, Gleichgültigkeit oder Kalkül geprägt. Das Licht fällt hart auf Rejtan und isoliert ihn in einem Meer dunklerer Figuren; seine Verwundbarkeit und moralische Klarheit stehen im Kontrast zu den schattigen Machenschaften der Macht.

Der zerrissene Schal und die verstreuten Papiere zu seinen Füßen signalisieren das Chaos und den Verrat des Moments. Im Gegensatz zu Francisco Goya und seinem Dritten Mai 1808, das ebenfalls einen einsamen Akt des Widerstands in den Mittelpunkt stellt, ist Matejkos Komposition überfüllt, klaustrophobisch und konzentriert sich auf das Versagen des kollektiven Willens. Das physische Gemälde ist monumental in Maßstab und Ambition und bleibt eines von Matejkos am meisten diskutierten Werken. Unabhängig in Auftrag gegeben, wurde es erstmals in Warschau ausgestellt, bevor es in die Sammlung des Königlichen Schlosses in Warschau aufgenommen wurde, wo es bis heute hängt.

Sein Empfang markierte einen Wendepunkt in Matejkos Karriere und festigte seinen Ruf als Chronist der polnischen Geschichte, während er eine öffentliche Debatte über die Rolle der Kunst im nationalen Gedächtnis anregte. Das Gemälde überstand die Umwälzungen zweier Weltkriege und wurde zeitweise versteckt, um es vor Beschlagnahme oder Zerstörung zu schützen. Heute steht Rejtan sowohl als künstlerische Errungenschaft als auch als Bezugspunkt für Diskussionen über Patriotismus, Gewissen und die Kosten politischer Kompromisse.