Nessuno conosce l'identità del patrizio veneziano immortalato in Ritratto di un patrizio veneziano, e questo mistero è diventato la fascinazione duratura del dipinto. Nel corso dei secoli, studiosi hanno proposto nomi delle grandi famiglie della città, ma nessun documento o iscrizione ha confermato l'identità del soggetto. L'incertezza non ha diminuito la reputazione dell'opera; al contrario, ha alimentato il dibattito sui circoli in cui si muoveva Tintoretto e sui tipi di uomini che posavano per lui.

In assenza di un nome, il ritratto si erge come simbolo della classe patrizia di Venezia al culmine del suo potere. Il soggetto incontra lo sguardo dello spettatore direttamente, con un'espressione grave ma vigile, come se fosse colto in un momento di calcolo privato. La pennellata di Tintoretto è vivace e rapida, specialmente nella resa della veste nera e del colletto bianco, che segnalano lo status e la sobrietà del soggetto. La mano, appoggiata su un ripiano, mostra un anello d'oro—un emblema di carica o orgoglio familiare—mentre lo sfondo si dissolve in uno spazio ombreggiato e ambiguo, focalizzando tutta l'attenzione sul volto.

A differenza della riserva fredda dei ritratti veneziani di Tiziano, qui la tensione psicologica è palpabile, accennando alle pressioni e alle ambizioni della vita pubblica nella Repubblica. La storia precoce del dipinto è oscura, come spesso accade con i ritratti privati della Venezia rinascimentale. Probabilmente è rimasto in una collezione familiare per generazioni, con il nome del soggetto perso man mano che i ricordi svanivano e le linee di discendenza cambiavano. Le attribuzioni a Tintoretto sono state dibattute, ma la gestione energica e l'intensità psicologica sono ora ampiamente accettate come sue.

Oggi, Ritratto di un patrizio veneziano è riconosciuto come un ottimo esempio della ritrattistica dell'artista, catturando non solo un uomo, ma un intero ordine sociale alla vigilia del cambiamento.