Personne ne connaît l'identité du patricien vénitien immortalisé dans Portrait d'un patricien vénitien, et ce mystère est devenu la fascination durable de la peinture. Au fil des siècles, des chercheurs ont proposé des noms issus des grandes familles de la ville, mais aucun document ou inscription n'a confirmé l'identité du modèle. L'incertitude n'a pas diminué la réputation de l'œuvre ; au contraire, elle a alimenté le débat sur les cercles dans lesquels Tintoretto évoluait et les types d'hommes qui posaient pour lui.

En l'absence d'un nom, le portrait se dresse comme un symbole de la classe patricienne de Venise à l'apogée de son pouvoir. Le modèle croise le regard du spectateur directement, son expression grave mais alerte, comme s'il était pris dans un moment de calcul privé. Le coup de pinceau de Tintoretto est vivant et rapide, en particulier dans le rendu de la robe noire et du col blanc, qui signalent le statut et la sobriété du modèle. La main, reposant sur un rebord, affiche une bague en or—un emblème de fonction ou de fierté familiale—tandis que l'arrière-plan se dissout dans un espace ombragé et ambigu, concentrant toute l'attention sur le visage.

Contrairement à la réserve froide des portraits vénitiens de Titien, ici la tension psychologique est palpable, laissant entrevoir les pressions et les ambitions de la vie publique dans la République. L'histoire précoce de la peinture est obscure, comme c'est souvent le cas avec les portraits privés de la Venise de la Renaissance. Elle est probablement restée dans une collection familiale pendant des générations, le nom du sujet perdu à mesure que les souvenirs s'effaçaient et que les lignées changeaient. Les attributions à Tintoretto ont été débattues, mais la manière énergique et l'intensité psychologique sont désormais largement acceptées comme étant les siennes.

Aujourd'hui, Portrait d'un patricien vénitien est reconnu comme un bel exemple de la portraiture de l'artiste, capturant non seulement un homme, mais tout un ordre social à l'aube du changement.