Nel 1227, la città di Rimini divenne il palcoscenico improbabile di un miracolo che riecheggerà attraverso i secoli dell'arte cristiana: un mulo, affamato da giorni, si inginocchiò in adorazione davanti all'Eucaristia, umiliando i dubbi di un eretico locale. Questo straordinario evento, attribuito a San Antonio di Padova, fu rapidamente tessuto nel tessuto della leggenda cattolica, ispirando artisti dal Rinascimento in poi. Quando Anthony van Dyck dipinse San Antonio di Padova e il miracolo del mulo nel 1627, si unì a una lunga serie di pittori affascinati dal dramma della storia e dalla sua sfida ai sensi e alla ragione. Van Dyck sceglie il momento della rivelazione: il mulo, con la testa china, si inginocchia davanti all'ostia elevata nelle mani di San Antonio, mentre una folla di spettatori—scettici, stupiti o umiliati—riempie la scena.

Il gesto gentile del santo e il bianco luminoso dell'Eucaristia attirano lo sguardo, in contrasto con i toni più scuri e terrosi del mulo e della folla. L'eretico, spesso rappresentato con un'espressione di incredulità o vergogna, si tiene a parte, con una postura rigida. Il trattamento di Van Dyck è più teatrale rispetto alla versione precedente di Tintoretto, che colloca il miracolo in una vivace piazza veneziana; qui, l'accento è posto sull'incontro intimo tra fede e dubbio, animale e umano, il sacro e l'ordinario. La storia precoce del dipinto rimane in parte oscura, come spesso accade con le commissioni religiose di Van Dyck del suo periodo italiano.

Probabilmente è nata come un altare per una chiesa francescana, riflettendo la speciale devozione dell'ordine verso il loro santo. Col passare del tempo, opere come questa sono state disperse, entrando a volte in collezioni private prima di trovare la loro strada verso musei pubblici. Oggi, San Antonio di Padova e il miracolo del mulo si erge come un testimone della capacità di Van Dyck di combinare chiarezza narrativa con immediatezza emotiva, segnando un momento in cui il giovane pittore fiammingo stava forgiando il suo stile maturo nel crogiolo del Barocco italiano.