В 1227 году город Римини стал маловероятной сценой для чуда, которое будет звучать на протяжении веков в христианском искусстве: осел, голодавший в течение нескольких дней, встал на колени в почтении перед Евхаристией, осрамляя сомнения местного еретика. Это необычное событие, приписываемое Святому Антонию Падуанскому, быстро вплелось в ткань католической легенды, вдохновляя художников с эпохи Ренессанса и далее. Когда Антони Ван Дейк в 1627 году написал Святого Антония Падуанского и чудо с ослом, он присоединился к длинной линии художников, очарованных драмой этой истории и её вызовом чувствам и разуму. Ван Дейк выбирает момент откровения: осел, склонив голову, стоит на коленях перед поднятым хлебом в руках Святого Антония, в то время как толпа зрителей — скептически настроенные, пораженные или смиренные — заполняет сцену.

Нежный жест святого и светлый белый цвет Евхаристии притягивают взгляд, контрастируя с более темными, земными тонами осла и толпы. Еретик, часто изображаемый с выражением недоверия или стыда, стоит отдельно, его поза жестка. Обработка Ван Дейка более театральна, чем у более ранней версии Тинторетто, которая помещает чудо на многолюдную венецианскую площадь; здесь акцент сделан на интимном обмене между верой и сомнением, животным и человеком, священным и обыденным. Ранняя история картины остается несколько неясной, как это часто бывает с религиозными заказами Ван Дейка из его итальянского периода.

Вероятно, она была создана как алтарная картина для францисканской церкви, отражая особую преданность ордена своему святому. Со временем такие произведения рассредоточивались, иногда попадая в частные коллекции, прежде чем находили путь в публичные музеи. Сегодня Святой Антоний Падуанский и чудо с ослом служит свидетельством способности Ван Дейка сочетать ясность повествования с эмоциональной непосредственностью, отмечая момент, когда молодой фламандский художник формировал свой зрелый стиль в горниле итальянского барокко.