Quando Vincent van Gogh dipinse Natura morta con statuetta in gesso, una rosa e due romanzi a Parigi nel 1887, si trovava nel bel mezzo di un periodo febbrile di sperimentazione, divorando nuove influenze artistiche e cercando la propria voce. Ciò che rende quest'opera particolarmente straordinaria è il suo soggetto: una umile natura morta, ma che silenziosamente segnala la transizione di van Gogh dalla palette scura e terrosa dei suoi anni olandesi ai colori audaci e alla luce che presto avrebbe fatto propri. Dipinta durante il suo tempo trascorso con il fratello Theo, la tela si erge come un'entrata di diario visivo—un registro intimo degli oggetti e delle idee che riempivano le sue giornate mentre assorbiva le innovazioni della avanguardia parigina. Sulla tavola, una statuetta di gesso bianco si erge come sentinella accanto a una sola rosa rosa e due romanzi chiusi, le cui copertine sono rese con blocchi di colore.

La statuetta, probabilmente un calco di una figura classica, suggerisce la formazione accademica di van Gogh e il suo continuo dialogo con la tradizione, mentre la rosa—fresca, delicata e fugace—contrasta con la permanenza dell'arte e della letteratura. I romanzi, i cui titoli non sono registrati, suggeriscono la lettura vorace dell'artista e il fermento intellettuale del suo circolo. La composizione è ancorata da contorni forti e animata da rapide e ricercate pennellate, una tecnica che van Gogh stava sviluppando sotto l'influenza dell'Impressionismo e del Post-Impressionismo.

A differenza dei tavoli lussureggianti e affollati di Chardin o delle disposizioni precise di Cézanne, la natura morta di van Gogh sembra spontanea, quasi conversazionale, come se l'artista si fosse appena allontanato. La storia precisa di questo dipinto non è ben documentata, ma si crede che sia rimasto con van Gogh o suo fratello Theo fino dopo la morte di Vincent nel 1890. Come molte opere del suo periodo parigino, non fu ampiamente esposta durante la sua vita, guadagnando riconoscimento solo man mano che la reputazione di van Gogh cresceva all'inizio del ventesimo secolo. Oggi, Natura morta con statuetta in gesso, una rosa e due romanzi è valutata come un pezzo chiave per comprendere l'evoluzione artistica di van Gogh, catturando un momento di creatività inquieta e trasformazione.

La sua attuale dimora è il Museo Kröller-Müller a Otterlo, dove è appesa insieme ad altre opere di questo capitolo parigino cruciale.