Quando Paul Gauguin espose per la prima volta Studio di un Nudo nel 1880, i critici rimasero sorpresi dalla sua crudezza e franchezza—tanto che un recensore parigino commentò sull'"onestà quasi brutale" dell'opera. Questo disegno iniziale, creato prima della partenza di Gauguin per Tahiti e della sua successiva fama, segna un momento in cui l'artista stava ancora cercando la sua voce, sperimentando con le tradizioni accademiche del Salone Francese. A differenza dei suoi soggetti successivi, più esotici, qui Gauguin affronta le convenzioni del nudo di petto, in un momento in cui il genere era sia celebrato che rigorosamente controllato.

L'opera si presenta come un raro sguardo sugli anni formativi di un artista che presto romperà radicalmente con le norme europee. Il modello è sdraiato con la schiena arcuata, gli arti disposti non nelle pose idealizzate dei nudi classici, ma in una posa che appare sia vulnerabile che indifesa. L'attenzione di Gauguin ai dettagli anatomici—muscolo, osso e la dolce caduta della luce sulla pelle—segnala il suo impegno nello studio accademico, eppure c'è un'immediatezza che la distingue dai nudi levigati di Jean-Auguste-Dominique Ingres o dalle figure languide di Édouard Manet. L'assenza di oggetti o contesto narrativo concentra lo sguardo dello spettatore interamente sulla forma umana, invitando alla contemplazione del modello come individuo piuttosto che come allegoria.

La franchezza dell'opera e la mancanza di idealizzazione prefigurano la successiva ribellione di Gauguin contro l'arte accademica. Il mezzo preciso di Studio di un Nudo rimane incerto, e la storia precoce dell'opera non è completamente documentata—cosa tipica di molti dei pezzi studenteschi di Gauguin. Probabilmente è rimasta in mani private per decenni, oscurata dalle sue scene tahitiane più colorate. Oggi, il disegno è valutato come un importante documento dell'evoluzione artistica di Gauguin, rivelando le radici delle sue innovazioni successive.

Si erge come prova della sua precoce disciplina tecnica e della sua volontà di spingere contro i confini del gusto, anche prima che il suo nome diventasse sinonimo del movimento Post-Impressionista.