Quando Paul Gauguin exibiu pela primeira vez Estudo de um Nu em 1880, os críticos ficaram surpresos com sua crueza e sinceridade—tanto que um crítico parisiense comentou sobre a "quase brutal honestidade" da obra. Este desenho inicial, criado antes da partida de Gauguin para o Tahiti e sua fama posterior, marca um momento em que o artista ainda estava buscando sua voz, experimentando com as tradições acadêmicas do Salão Francês. Ao contrário de seus temas posteriores, mais exóticos, aqui Gauguin confronta as convenções do nu de forma direta, em um momento em que o gênero era tanto celebrado quanto rigorosamente vigiado.

A obra se apresenta como uma rara visão dos anos formativos de um artista que em breve romperia radicalmente com as normas europeias. O modelo se reclina com as costas arqueadas, membros dispostos não nas posturas idealizadas dos nus clássicos, mas em uma pose que parece tanto vulnerável quanto desprotegida. A atenção de Gauguin ao detalhe anatômico—músculo, osso e a suave queda da luz sobre a pele—sinaliza seu envolvimento com o estudo acadêmico, no entanto, há uma imediata que a distingue dos nus polidos de Jean-Auguste-Dominique Ingres ou das figuras lânguidas de Édouard Manet. A ausência de adereços ou contexto narrativo foca o olhar do espectador inteiramente na forma humana, convidando à contemplação do modelo como um indivíduo em vez de uma alegoria.

A franqueza da obra e a falta de idealização prenunciam a rebelião posterior de Gauguin contra a arte acadêmica. O meio preciso de Estudo de um Nu permanece incerto, e a história inicial da obra não está totalmente documentada—típico de muitas das peças estudantis de Gauguin. Provavelmente permaneceu em mãos privadas por décadas, ofuscada por suas cenas tahitianas mais coloridas. Hoje, o desenho é valorizado como um importante registro da evolução artística de Gauguin, revelando as raízes de suas inovações posteriores.

Ele se ergue como evidência de sua disciplina técnica inicial e sua disposição para desafiar os limites do gosto, mesmo antes de seu nome se tornar sinônimo do movimento Pós-Impressionista.