Als Paul Gauguin 1880 Studie eines Aktes zum ersten Mal ausstellte, waren die Kritiker von seiner Rohheit und Direktheit überrascht—so sehr, dass ein Pariser Rezensent über die "fast brutale Ehrlichkeit" des Werks bemerkte. Diese frühe Zeichnung, die vor Gauguins Abreise nach Tahiti und seinem späteren Ruhm entstand, markiert einen Moment, in dem der Künstler noch nach seiner Stimme suchte und mit den akademischen Traditionen des französischen Salons experimentierte. Im Gegensatz zu seinen späteren, exotischeren Motiven konfrontiert Gauguin hier die Konventionen des Aktes direkt, zu einer Zeit, als das Genre sowohl gefeiert als auch streng überwacht wurde.

Das Werk bietet einen seltenen Einblick in die prägenden Jahre eines Künstlers, der bald radikal mit den europäischen Normen brechen würde. Das Modell liegt mit dem Rücken gewölbt, die Gliedmaßen nicht in den idealisierten Posen klassischer Akte, sondern in einer Pose, die sowohl verletzlich als auch ungeschützt wirkt. Gauguins Aufmerksamkeit für anatomische Details—Muskeln, Knochen und das sanfte Spiel des Lichts auf der Haut—zeigt sein Engagement für das akademische Studium, doch gibt es eine Unmittelbarkeit, die es von den polierten Akten von Jean-Auguste-Dominique Ingres oder den languidischen Figuren von Édouard Manet unterscheidet. Die Abwesenheit von Requisiten oder narrativem Kontext lenkt den Blick des Betrachters vollständig auf die menschliche Form und lädt zur Betrachtung des Modells als Individuum und nicht als Allegorie ein.

Die Offenheit des Werks und der Mangel an Idealisierung deuten auf Gauguins spätere Rebellion gegen die akademische Kunst hin. Das genaue Medium von Studie eines Aktes bleibt ungewiss, und die frühe Geschichte des Werks ist nicht vollständig dokumentiert—typisch für viele von Gauguins Studentenstücken. Es blieb wahrscheinlich jahrzehntelang in Privatbesitz, überschattet von seinen späteren, farbenfrohen tahitianischen Szenen. Heute wird die Zeichnung als wichtiger Beleg für Gauguins künstlerische Entwicklung geschätzt, der die Wurzeln seiner späteren Innovationen offenbart.

Sie steht als Beweis für seine frühe technische Disziplin und seine Bereitschaft, gegen die Grenzen des Geschmacks zu drängen, selbst bevor sein Name zum Synonym für die Post-Impressionistische Bewegung wurde.