Cuando Paul Gauguin exhibió por primera vez Estudio de un desnudo en 1880, los críticos se sorprendieron por su crudeza y sinceridad, tanto que un crítico parisino comentó sobre la "casi brutal honestidad" de la obra. Este dibujo temprano, creado antes de la partida de Gauguin a Tahití y su posterior fama, marca un momento en el que el artista aún buscaba su voz, experimentando con las tradiciones académicas del Salón Francés. A diferencia de sus temas posteriores, más exóticos, aquí Gauguin confronta las convenciones del desnudo de manera directa, en un momento en que el género era tanto celebrado como estrictamente vigilado.

La obra se presenta como una rara mirada a los años formativos de un artista que pronto rompería radicalmente con las normas europeas. La modelo se reclina con la espalda arqueada, con las extremidades dispuestas no en las posturas idealizadas de los desnudos clásicos, sino en una pose que se siente tanto vulnerable como desprotegida. La atención de Gauguin al detalle anatómico—músculo, hueso y la suave caída de la luz sobre la piel—señala su compromiso con el estudio académico, sin embargo, hay una inmediatez que la distingue de los desnudos pulidos de Jean-Auguste-Dominique Ingres o las figuras lánguidas de Édouard Manet. La ausencia de objetos o contexto narrativo enfoca la mirada del espectador completamente en la forma humana, invitando a la contemplación del modelo como un individuo en lugar de una alegoría.

La franqueza de la obra y su falta de idealización presagian la posterior rebelión de Gauguin contra el arte académico. El medio preciso de Estudio de un desnudo sigue siendo incierto, y la historia temprana de la obra no está completamente documentada, lo cual es típico de muchas de las piezas estudiantiles de Gauguin. Probablemente permaneció en manos privadas durante décadas, a la sombra de sus escenas tahitianas más coloridas. Hoy en día, el dibujo es valorado como un importante registro de la evolución artística de Gauguin, revelando las raíces de sus innovaciones posteriores.

Se erige como evidencia de su temprana disciplina técnica y su disposición a desafiar los límites del gusto, incluso antes de que su nombre se convirtiera en sinónimo del movimiento Postimpresionista.