Lorsque Paul Gauguin a exposé pour la première fois Étude d'un Nu en 1880, les critiques ont été surpris par sa crudité et sa franchise—au point qu'un critique parisien a commenté l'"honnêteté presque brutale" de l'œuvre. Ce dessin précoce, créé avant le départ de Gauguin pour Tahiti et sa renommée ultérieure, marque un moment où l'artiste était encore à la recherche de sa voix, expérimentant avec les traditions académiques du Salon Français. Contrairement à ses sujets plus exotiques ultérieurs, ici Gauguin confronte les conventions du nu de manière directe, à une époque où le genre était à la fois célébré et strictement surveillé.

L'œuvre se présente comme un rare aperçu des années formatrices d'un artiste qui bientôt rompre radicalement avec les normes européennes. Le modèle est allongé avec le dos cambré, les membres disposés non pas dans les postures idéalisées des nus classiques, mais dans une pose qui semble à la fois vulnérable et sans défense. L'attention de Gauguin aux détails anatomiques—muscle, os et la douce lumière tombant sur la peau—signale son engagement envers l'étude académique, mais il y a une immédiateté qui la distingue des nus polis de Jean-Auguste-Dominique Ingres ou des figures langoureuses de Édouard Manet. L'absence de accessoires ou de contexte narratif concentre le regard du spectateur entièrement sur la forme humaine, invitant à la contemplation du modèle en tant qu'individu plutôt qu'en tant qu'allégorie.

La franchise de l'œuvre et son absence d'idéalisation préfigurent la rébellion ultérieure de Gauguin contre l'art académique. Le médium précis de Étude d'un Nu reste incertain, et l'histoire précoce de l'œuvre n'est pas entièrement documentée—ce qui est typique de nombreuses pièces étudiantes de Gauguin. Elle est probablement restée entre des mains privées pendant des décennies, éclipsée par ses scènes tahitiennes plus colorées. Aujourd'hui, le dessin est valorisé comme un important témoignage de l'évolution artistique de Gauguin, révélant les racines de ses innovations ultérieures.

Il se dresse comme une preuve de sa discipline technique précoce et de sa volonté de repousser les limites du goût, même avant que son nom ne devienne synonyme du mouvement Post-Impressionniste.