Quando Susan che consola il bambino fu esposto per la prima volta nel 1881, segnò uno dei primi momenti in cui Mary Cassatt rivolse la sua attenzione in modo così completo al mondo intimo di madri e bambini, un tema che presto avrebbe definito la sua reputazione. Questo dipinto si distingue tra le sue opere iniziali per la sua rappresentazione diretta e non sentimentale della tenerezza domestica, in un momento in cui tali soggetti erano raramente trattati con serietà nel mondo dell'arte parigina. Cassatt, un'americana che viveva in Francia, era allora strettamente associata al circolo Impressionista, ma il suo focus sulla sfera privata la differenziava.

Si crede che la modella, Susan, sia la stessa sorella di Cassatt, conferendo alla scena una risonanza personale che i critici dell'epoca notarono per la sua "verità rispetto alla vita moderna." Cassatt cattura un momento tranquillo: Susan, assorta e calma, culla un neonato irrequieto tra le braccia. La composizione attira l'occhio dello spettatore verso il dolce arco del corpo di Susan, formando un riparo protettivo attorno al bambino. La luce cade dolcemente sui loro volti, evidenziando il legame tra di loro senza ricorrere alla sentimentalità.

La piccola mano del bambino si aggrappa al vestito di Susan, ancorando la scena nelle realtà quotidiane della cura. A differenza dei ritratti di madre e bambino più decorativi di Renoir, l'approccio di Cassatt è contenuto, concentrandosi sulla connessione psicologica piuttosto che sul fascino superficiale. La palette tenue e il tocco di pennello sciolto richiamano i suoi coetanei Impressionisti, ma l'atmosfera è più tranquilla, più contemplativa.

La provenienza precisa di Susan che consola il bambino non è completamente documentata, un destino comune per le prime opere di Cassatt. Si pensa che sia rimasta nella famiglia dell'artista per diversi anni prima di entrare in una collezione privata. Il medium del dipinto è incerto, probabilmente olio o pastello, entrambi preferiti da Cassatt in questo periodo.

Oggi, è riconosciuto come un esempio chiave del suo impegno a ritrarre la vita delle donne con onestà e dignità, un impegno che avrebbe plasmato le sue opere successive, più celebrate. Sebbene la posizione del dipinto non sia ampiamente pubblicizzata, la sua reputazione perdura come una testimonianza precoce della voce unica di Cassatt all'interno del movimento Impressionista.