Quando Paul Gauguin arrivò a Tahiti nel 1891, cercava ciò che chiamava "il primitivo e selvaggio", ma fu La Donna Pensosa—dipinta in quell'anno—che sarebbe diventata uno dei suoi ritratti più enigmatici e precoci dell'isola. Il soggetto della pittura non è identificato per nome, e il suo stato d'animo ha suscitato dibattiti sin dalla sua prima esposizione a Parigi, dove i critici si chiedevano se il suo sguardo abbattuto riflettesse la malinconia dell'incontro coloniale o un dolore più personale. L'opera si erge come un segno della brusca rottura di Gauguin con la società europea, dipinta solo pochi mesi dopo aver lasciato la Francia. La donna è seduta da sola, il corpo rivolto verso l'interno, le mani serrate in grembo.

Gauguin ha scelto di catturarla in un momento di profonda introspezione, con gli occhi distolti dallo spettatore, incorniciati dal fogliame lussureggiante e semplificato che sarebbe diventato la sua firma tahitiana. La ricca e calda tavolozza e la prospettiva appiattita attirano lo sguardo verso il suo volto, che è in ombra, intensificando il senso di isolamento. L'assenza di elementi narrativi—nessun libro, nessun oggetto domestico—concentra l'attenzione sul suo stato psicologico.

A differenza dei nudi idealizzati di Édouard Manet o delle donne mitiche di Pierre Puvis de Chavannes, il soggetto di Gauguin rimane ostinatamente reale, il suo mondo interiore chiuso per noi. Il percorso esatto di La Donna Pensosa dopo la sua creazione non è completamente documentato, tipico di molte opere che Gauguin produsse nel suo primo periodo tahitiano, spesso vendute o scambiate per pagare debiti o rimandate in Europa per esposizione. Il suo medium rimane incerto, anche se Gauguin lavorava frequentemente a olio su tela in questo periodo. Il dipinto segna un punto di svolta nella sua carriera, inaugurando lo stile e i temi distintivi che avrebbero definito i suoi anni successivi.

Oggi, La Donna Pensosa si erge come una testimonianza precoce della fascinazione di Gauguin per le vite interiori dei suoi soggetti e il complesso lascito del suo soggiorno tahitiano.