Lorsque Paul Gauguin est arrivé à Tahiti en 1891, il cherchait ce qu'il appelait "le primitif et sauvage", mais c'est La Femme Pensante—peinte durant cette première année—qui deviendrait l'un de ses portraits les plus énigmatiques et précoces de l'île. Le sujet de la peinture n'est pas identifié par son nom, et son humeur a suscité des débats depuis sa première exposition à Paris, où les critiques se demandaient si son regard baissé reflétait la mélancolie de la rencontre coloniale ou une tristesse plus personnelle. L'œuvre se dresse comme un marqueur de la rupture abrupte de Gauguin avec la société européenne, peinte seulement quelques mois après qu'il ait quitté la France. La femme est assise seule, son corps tourné vers l'intérieur, les mains serrées sur ses genoux.

Gauguin a choisi de la capturer à un moment de profonde introspection, ses yeux détournés du spectateur, encadrés par le feuillage luxuriant et simplifié qui deviendrait sa signature tahitienne. La palette riche et chaude et la perspective aplatie attirent le regard vers son visage, qui est ombragé, intensifiant le sentiment d'isolement. L'absence d'éléments narratifs—pas de livres, pas d'objets domestiques—focalise l'attention sur son état psychologique.

Contrairement aux nus idéalisés de Édouard Manet ou aux femmes mythiques de Pierre Puvis de Chavannes, le sujet de Gauguin reste obstinément réel, son monde intérieur fermé pour nous. Le parcours exact de La Femme Pensante après sa création n'est pas entièrement documenté, ce qui est typique de nombreuses œuvres que Gauguin a produites durant sa première période tahitienne, souvent vendues ou échangées pour payer des dettes ou renvoyées en Europe pour exposition. Son médium reste incertain, bien que Gauguin ait fréquemment travaillé à l'huile sur toile durant cette période. La peinture marque un tournant dans sa carrière, inaugurant le style et les sujets distinctifs qui définiraient ses années ultérieures.

Aujourd'hui, La Femme Pensante se dresse comme un témoignage précoce de la fascination de Gauguin pour les vies intérieures de ses modèles et l'héritage complexe de son séjour tahitien.