Nel 1602, un giovane Peter Paul Rubens dipinse La Deposizione durante i suoi anni formativi in Italia, un periodo che avrebbe plasmato il suo intero approccio all'arte religiosa. Ciò che rende quest'opera particolarmente affascinante è che è tra i primi trattamenti noti del soggetto da parte di Rubens, precedendo le sue versioni successive e più famose. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se questo dipinto fosse stato creato per una chiesa specifica o come pezzo dimostrativo per attrarre commissioni, poiché non è stato identificato alcun mecenate originale.

Il dipinto si colloca all'inizio della carriera di Rubens, segnando il suo primo grande impegno con il dramma e l'emozione che avrebbero definito il suo stile barocco. Al centro di La Deposizione c'è il momento in cui il corpo senza vita di Cristo viene delicatamente abbassato dalla croce, circondato da figure tormentate dal dolore. Rubens seleziona l'istante in cui il peso del corpo di Cristo, avvolto in un sudario bianco, è sostenuto dalle braccia tese di Nicodemo e Giuseppe d'Arimatea, mentre la Vergine Maria si accascia nel dolore, sorretta da Giovanni Evangelista. Il gioco di luci attira lo sguardo verso il torso pallido di Cristo, enfatizzando sia la sua vulnerabilità che la devozione di coloro che lo piangono.

I gesti—la mano flaccida di Maria, le dita intrecciate di Maddalena—parlano sia di esaurimento fisico che di disperazione spirituale. Rispetto alla precedente Discesa dalla Croce di Rogier van der Weyden, la versione di Rubens pulsa di movimento e intensità emotiva, un marchio distintivo del barocco. La storia successiva di questa particolare Deposizione non è completamente documentata, e la sua posizione originale rimane incerta. Ciò che è chiaro è che la composizione del dipinto sarebbe diventata un modello per Rubens, ispirando diverse opere successive sullo stesso tema, inclusa la celebre versione nella Cattedrale di Anversa.

Oggi, questa Deposizione precoce è riconosciuta come un'opera fondamentale nello sviluppo di Rubens, offrendo uno sguardo sull'artista prima che diventasse il pittore principale della Controriforma. La sua sopravvivenza consente agli spettatori di assistere all'emergere di un nuovo linguaggio visivo—uno che presto si diffonderà in tutta Europa.