Quando I Fantasmi apparve per la prima volta sulla stampa, suscitò un immediato riconoscimento tra i lettori americani, che videro nelle sue figure non solo una spiritosa caricatura, ma le ombre persistenti di una società in transizione. Creata da Charles Dana Gibson, il celebre illustratore la cui "Gibson Girl" ha definito un'epoca, quest'opera cattura un'ansia particolare all'inizio del ventesimo secolo. Sebbene la data esatta e il medium rimangano incerti, il disegno è ampiamente attribuito al periodo prolifico di Gibson negli anni '90, quando il suo occhio satirico documentava i cambiamenti delle norme sociali dell'America dell'Era Dorata.

Il titolo dell'immagine suggerisce da solo affari incompiuti: spettri del passato che tormentano il presente. In I Fantasmi, la penna di Gibson dà vita a una scena di salotto in cui uomini e donne elegantemente vestiti siedono in un silenzio scomodo, ognuno perso nei propri pensieri. I "fantasmi" non sono apparizioni letterali, ma le presenze invisibili di vecchi amori, rimpianti o aspettative sociali che aleggiando tra le figure. L'abile uso di linee e ombreggiature da parte di Gibson isola ogni personaggio, i loro sguardi distolti e le posture rigide suggerendo una distanza emotiva nonostante la prossimità fisica.

La composizione ricorda la tensione psicologica che si trova nei ritratti di società di James Tissot, ma l'approccio di Gibson è più affilato, più ironico: i suoi fantasmi sono prodotti di memoria e modi, non del soprannaturale. Come molte delle opere di Gibson, I Fantasmi fu probabilmente pubblicato per la prima volta in una rivista popolare come Life o Harper’s Weekly, raggiungendo un vasto pubblico e consolidando la sua reputazione come osservatore acuto della sua epoca. La sorte del disegno originale non è ben documentata; molte opere di Gibson furono disperse attraverso collezioni private o perse dopo la pubblicazione. Oggi, riproduzioni di I Fantasmi sopravvivono in archivi e antologie, un testamento della sua rilevanza duratura.

All'interno della carriera di Gibson, si erge come un commento sottile ma incisivo sulle correnti emotive della società educata, colmando il divario tra illustrazione e critica sociale.