Nessun altro pittore ha mai mappato Venezia con tale precisione e affetto come Canaletto, e Il Grande Canal, visto verso est da S. Vio è uno dei più celebri esempi della sua fascinazione per il cuore acquatico della città. Questa vista divenne così popolare tra i turisti britannici del Grand Tour nel XVIII secolo che Canaletto ne dipinse diverse versioni, ognuna con sottili differenze nel gioco della luce, nelle barche che passavano o nell'arrangiamento degli edifici.

L'appeal duraturo della scena risiede non solo nella sua bellezza, ma anche nella sua accuratezza: architetti e storici successivi hanno utilizzato le opere di Canaletto come registri visivi per ricostruire dettagli perduti dell'architettura veneziana. Qui, lo spettatore si trova come se fosse a bordo di una gondola, scivolando verso est lungo il Grande Canal. I palazzi si ergono in livelli illuminati dal sole a sinistra, le loro facciate riflesse nell'acqua che ondeggia dolcemente, mentre una processione di barche—gondole, chiatte e un'imbarcazione cerimoniale—anima la superficie del canale. Il pittore sceglie un momento di attività tranquilla, catturando la città nel bel mezzo dei suoi ritmi quotidiani piuttosto che in un festival o in un evento drammatico.

La chiarezza dell'aria, la nitidezza delle ombre e la meticolosa resa di ogni finestra e cornice sono tratti distintivi del metodo di Canaletto, che lo distingue da contemporanei come Guardi, le cui scene veneziane spesso si dissolvono in una foschia atmosferica. Qui, la geometria del canale attira lo sguardo verso la lontana cupola di Santa Maria della Salute, ancorando la composizione e sottolineando il matrimonio tra acqua e pietra della città. La data esatta e le circostanze della creazione di questo dipinto rimangono incerte, così come i dettagli sul suo committente originale. Come molte delle vedute veneziane di Canaletto, probabilmente trovò la sua strada nella collezione di un aristocratico britannico, desideroso di portare a casa un frammento della grandezza di Venezia.

Nel corso dei secoli, versioni di questa scena sono passate attraverso mani private e aste pubbliche, a volte attribuite al nipote dell'artista, Bellotto, prima che uno studio attento della pennellata e della prospettiva confermasse l'autorialità di Canaletto. Oggi, Il Grande Canal, visto verso est da S. Vio si erge come una testimonianza dell'eredità duratura dell'artista: una finestra sulla Venezia del XVIII secolo, precisa e viva come la città stessa.