Quando Joseph Mallord William Turner svelò La Separazione di Hero e Leandro nel 1834, i critici riconobbero immediatamente la sua fascinazione per il dramma della mitologia e il potere del mare. Turner aveva già affrontato la storia di Hero e Leandro in un'opera precedente, ma questa versione, esposta alla Royal Academy, catturò l'attenzione per la sua energia tempestosa e l'audace uso del colore. Il destino del dipinto fu segnato dalla sua immediata popolarità; John Ruskin, grande sostenitore di Turner, lo avrebbe successivamente indicato come un esempio primario della capacità dell'artista di "far diventare gli elementi stessi gli attori." Il mito, antico e tragico, sembrava trovare la sua espressione più turbolenta nelle mani di Turner. Al centro del dipinto c'è un momento di addio disperato: Hero, una sacerdotessa di Afrodite, si trova sul bordo della torre, con la torcia alzata per guidare il suo amante Leandro attraverso il traditore Elessponto.

Turner sceglie l'istante prima del disastro: l'ultimo nuoto di Leandro, le acque che si agitano con una forza sinistra sotto un cielo solcato da tempeste. Il bagliore tremolante della torcia viene inghiottito dal vasto e inquieto mare, mentre la figura di Hero, piccola e isolata, è offuscata dagli elementi. A differenza di L'Ultimo Nuoto di Leandro di Frederic Leighton, che si concentra sul nuotatore condannato, la composizione di Turner dirige lo sguardo dello spettatore verso l'ambiente opprimente, rendendo la natura stessa il vero antagonista.

Le pennellate vorticosi e la luce radiante, quasi astratta, segnalano lo stile tardivo di Turner, in cui la narrazione si dissolve nell'atmosfera. La storia fisica di La Separazione di Hero e Leandro è meno drammatica del suo soggetto, ma rimane un'opera chiave del periodo maturo di Turner, dipinta quando era al culmine della sua fama. I dettagli esatti della sua prima proprietà non sono completamente documentati, ma è stata a lungo associata alle esplorazioni di Turner sulla mitologia e sulla pittura marina, temi a cui tornò nel corso della sua carriera. Oggi, il dipinto è conservato nella collezione della Tate Britain, dove si erge come un testimone della preoccupazione di Turner per le forze della natura e la fragilità della passione umana.

La sua tecnica audace e la carica emotiva continuano a ispirare dibattiti tra studiosi e ammirazione da parte dei visitatori, assicurando il suo posto tra le opere più memorabili dell'era romantica.