Quando Anthony van Dyck dipinse Il tempo accorcia le ali di Cupido nel 1627, aveva solo circa ventotto anni, ma era già rinomato in tutta Europa. Il soggetto del dipinto—il Tempo stesso che ruba il volo a Cupido—era un'allegoria preferita tra i ricchi mecenati del periodo Barocco, ma la versione di van Dyck si distingue per la sua tensione psicologica e la pura vulnerabilità del suo Cupido. Mentre altri artisti, come Guercino, avevano affrontato temi simili, l'interpretazione di van Dyck è nota per la sua teatralità e il palpabile senso di perdita.

Le origini precise del dipinto sono ancora oggetto di dibattito, ma spesso è collegato ai circoli intellettuali di Genova, dove van Dyck trascorse un periodo formativo. Al centro della scena, la figura anziana e alata del Tempo—con la falce messa da parte—si piega su Cupido, i cui bracci sono legati con una catena dorata. Le forbici del Tempo sono pronte a tagliare le piume dalle ali di Cupido, rendendo il dio dell'amore ancorato a terra e impotente. L'espressione di Cupido non è solo di paura, ma di confusione e tradimento; la sua faretra e le frecce giacciono abbandonate, suggerendo l'impotenza dell'amore di fronte al passare inesorabile del tempo.

La luce, focalizzata sul corpo pallido di Cupido, attira lo sguardo su questo momento di trasformazione, mentre lo sfondo cupo sottolinea l'inevitabilità dell'atto. Rispetto alla più sensuale Allegory of Time and Love di Titian, il dipinto di van Dyck è più freddo, più tragico—una meditazione sulla natura fugace della passione. La storia successiva del dipinto è piuttosto oscura, come spesso accade con le opere mitologiche di van Dyck. Si crede generalmente che sia stata creata durante il suo soggiorno in Italia, possibilmente per un collezionista privato a Genova o Venezia, prima di passare attraverso varie collezioni europee.

Nel corso dei secoli, è stata ammirata per la sua profondità psicologica e la sua abilità pittorica, anche se la sua attribuzione a van Dyck è stata talvolta messa in discussione a causa del soggetto e dello stile insoliti. Oggi, Il tempo accorcia le ali di Cupido è riconosciuta come un esempio chiave della prima maturità di van Dyck, che collega le sue radici fiamminghe alle influenze italiane che plasmeranno i suoi ritratti successivi. La sua attuale sede è il Museo del Prado, dove invita gli spettatori a contemplare la scomoda tregua tra amore e tempo.