Quando Paul Gauguin arrivò a Tahiti nel 1891, cercava ciò che definiva "il primitivo e il selvaggio". Solo un anno dopo, dipinse Vairumati tei oa, un'opera il cui titolo si riferisce a un'antenata leggendaria tahitiana, che ha suscitato dibattiti tra gli studiosi per il suo simbolismo enigmatico e il medium incerto. Il dipinto è notevole per il suo ruolo nella continua ricerca di Gauguin di inventare un nuovo linguaggio visivo—uno che fondesse il mito polinesiano con la sua visione artistica.

La sua creazione segnò un punto di svolta, poiché Gauguin iniziò a mescolare realtà e fantasia, spesso inventando storie o titoli per conferire alle sue opere un senso di mistero. Il momento che Gauguin scelse di rappresentare è uno di rituale silenzioso: Vairumati, la mitica prima donna di Tahiti, siede serenamente, il suo sguardo è lontano, mentre una seconda figura—forse un attendente o uno spirito—si trova dietro di lei. Il fogliame lussureggiante e stilizzato e i piani di colore appiattiti evocano un paradiso ultraterreno, mentre il fiore rosso-arancio all'orecchio di Vairumati segnala il suo status di sacra e desiderabile. La simmetria della composizione e la quiete delle figure richiamano icone religiose, ma i gesti ambigui—mani a riposo, occhi distolti—suggeriscono un mondo privato, chiuso agli estranei.

A differenza di Édouard Manet e della sua Olympia, dove il soggetto incontra direttamente lo sguardo dello spettatore, la Vairumati di Gauguin rimane distante, rafforzando la sua distanza mitica. La storia fisica di Vairumati tei oa è meno ben documentata rispetto a quella di alcune delle altre opere tahitiane di Gauguin. Probabilmente fu dipinta nel 1892 durante il suo primo soggiorno a Tahiti, un periodo segnato sia da difficoltà finanziarie che da sperimentazione creativa. Il medium del dipinto è incerto—probabilmente olio su tela, come era tipico per Gauguin all'epoca—ma i registri non lo confermano.

Oggi, l'opera è ospitata al Musée d'Orsay di Parigi, dove si erge come un testimone della fascinazione di Gauguin per il mito e della sua complessa relazione con le culture che cercava di rappresentare. Il suo posto nella sua carriera è fondamentale, fungendo da ponte tra i suoi primi esperimenti simbolisti e le visioni più radicali e oniriche dei suoi anni successivi.