Cuando Paul Gauguin llegó a Tahití en 1891, buscaba lo que él llamaba "lo primitivo y salvaje". Apenas un año después, pintó Vairumati tei oa, una obra cuyo título se refiere a una legendaria ancestro tahitiano, y que ha suscitado debate entre los académicos por su enigmático simbolismo y medio incierto. La pintura es notable por su papel en la búsqueda continua de Gauguin por inventar un nuevo lenguaje visual, uno que fusionara el mito polinesio con su propia visión artística.

Su creación marcó un punto de inflexión, ya que Gauguin comenzó a mezclar la realidad y la fantasía, a menudo inventando historias o títulos para dotar a sus obras de un sentido de misterio. El momento que Gauguin eligió representar es uno de ritual silencioso: Vairumati, la mítica primera mujer de Tahití, se sienta serenamente, con la mirada distante, mientras una segunda figura—quizás un asistente o un espíritu—se encuentra detrás de ella. La exuberante vegetación estilizada y los planos de color aplanados evocan un paraíso de otro mundo, mientras que la flor rojo-naranja en la oreja de Vairumati señala su estatus como sagrada y deseable. La simetría de la composición y la quietud de las figuras recuerdan a los íconos religiosos, sin embargo, los gestos ambiguos—manos reposando, ojos apartados—sugieren un mundo privado, cerrado a los forasteros.

A diferencia de Édouard Manet y su Olympia, donde el sujeto se encuentra directamente con la mirada del espectador, la Vairumati de Gauguin permanece distante, reforzando su lejanía mítica. La historia física de Vairumati tei oa está menos documentada que la de algunas de las otras obras tahitianas de Gauguin. Probablemente fue pintada en 1892 durante su primera estancia en Tahití, un período marcado tanto por dificultades financieras como por experimentación creativa. El medio de la pintura es incierto—posiblemente óleo sobre lienzo, como era típico en Gauguin en ese momento—pero los registros no lo confirman.

Hoy en día, la obra se encuentra en el Musée d'Orsay en París, donde se erige como un testimonio de la fascinación de Gauguin por el mito y su compleja relación con las culturas que buscaba representar. Su lugar en su carrera es fundamental, sirviendo de puente entre sus primeros experimentos simbolistas y las visiones más radicales y oníricas de sus años posteriores.