Lorsque Paul Gauguin est arrivé à Tahiti en 1891, il cherchait ce qu'il appelait "le primitif et le sauvage". À peine un an plus tard, il peignait Vairumati tei oa, une œuvre dont le titre fait référence à une ancêtre tahitienne légendaire, et qui a suscité des débats parmi les chercheurs en raison de son symbolisme énigmatique et de son médium incertain. La peinture est remarquable pour son rôle dans la quête continue de Gauguin pour inventer un nouveau langage visuel—un qui fusionne le mythe polynésien avec sa propre vision artistique.

Sa création a marqué un tournant, alors que Gauguin a commencé à mélanger réalité et fantaisie, inventant souvent des histoires ou des titres pour imprégner ses œuvres d'un sens de mystère. Le moment que Gauguin a choisi de représenter est celui d'un rituel silencieux : Vairumati, la première femme mythique de Tahiti, est assise sereinement, le regard lointain, tandis qu'une seconde figure—peut-être un attendant ou un esprit—se tient derrière elle. Le feuillage luxuriant et stylisé et les plans de couleur aplatis évoquent un paradis d'un autre monde, tandis que la fleur rouge-orange à l'oreille de Vairumati signale son statut à la fois sacré et désirable. La symétrie de la composition et l'immobilité des figures rappellent des icônes religieuses, mais les gestes ambigus—mains reposées, yeux détournés—suggèrent un monde privé, fermé aux étrangers.

Contrairement à Édouard Manet et son Olympia, où le sujet rencontre le regard du spectateur directement, la Vairumati de Gauguin reste distante, renforçant son éloignement mythique. L'histoire physique de Vairumati tei oa est moins bien documentée que celle de certaines autres œuvres tahitiennes de Gauguin. Elle a probablement été peinte en 1892 lors de son premier séjour à Tahiti, une période marquée à la fois par des difficultés financières et par l'expérimentation créative. Le médium de la peinture est incertain—probablement de l'huile sur toile, comme c'était typique pour Gauguin à l'époque—mais les archives ne le confirment pas.

Aujourd'hui, l'œuvre est conservée au Musée d'Orsay à Paris, où elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Gauguin pour le mythe et de sa relation complexe avec les cultures qu'il cherchait à représenter. Sa place dans sa carrière est essentielle, faisant le lien entre ses premières expériences symbolistes et les visions plus radicales et oniriques de ses années ultérieures.