Quando Joseph Mallord William Turner svelò Venezia - Tramonto, un Pescatore nel 1845, i critici rimasero colpiti dal suo trattamento radicale della luce e del colore, tanto che alcuni dubitarono che fosse davvero finito. John Ruskin, grande sostenitore di Turner, scrisse nel 1846 che le scene veneziane tardive dell'artista "non hanno rivali nei registri dell'arte per la resa dell'aria dorata". Questo dipinto appartiene agli ultimi anni febbrili della carriera di Turner, quando la sua visione di Venezia divenne meno incentrata sull'architettura e più sull'atmosfera, dissolvendo le forme della città in una foschia scintillante.

Il dibattito su se Turner fosse andato troppo lontano nell'astrazione non si è mai del tutto risolto. Al centro del dipinto, un pescatore solitario naviga nella laguna veneziana, la sua piccola barca silhouettata contro un cielo in fiamme con il sole morente. Turner sceglie il momento in cui il giorno scivola nella notte, le guglie e le cupole della città appena visibili attraverso un velo d'oro e rosa. La figura del pescatore, umile e solitaria, diventa un silenzioso contrappunto all'immensità del mare e del cielo, suggerendo sia la fragilità che la persistenza della vita umana nel ciclo della natura.

La pennellata è sciolta, quasi vaporosa, con forme tenute insieme a malapena dal colore, una tecnica che distingue Turner dai pittori veneziani precedenti come Canaletto, che rappresentavano le pietre della città con chiarezza precisa. Qui, Venezia è meno un luogo che una sensazione, fugace e luminosa. Il mezzo esatto di Venezia - Tramonto, un Pescatore rimane incerto, anche se si crede ampiamente che sia olio, forse con tocchi di acquerello, riflettendo l'approccio sperimentale di Turner nei suoi ultimi anni. A differenza di molte delle sue scene veneziane, che furono commissionate da collezionisti britannici, la provenienza iniziale di quest'opera non è chiara; potrebbe essere rimasta nello studio dell'artista fino alla sua morte nel 1851.

Oggi, si erge come un testimone dello stile tardivo di Turner, quando ha spinto i confini della pittura paesaggistica e ha gettato le basi per l'Impressionismo. Il viaggio del dipinto da esperimento controverso a capolavoro celebrato riflette le maree mutevoli del gusto e la fascinazione duratura per Venezia come soggetto e simbolo.