Quando Francisco de Goya dipinse Venere e Adone nel 1771, era un giovane artista che stava ancora cercando la sua voce a Roma, competendo per il riconoscimento tra l'ambiziosa folla di pittori stranieri della città. Quest'opera è una delle prime scene mitologiche sopravvissute di Goya, creata durante il suo soggiorno in Italia—un periodo che ha plasmato il suo genio successivo. Il dipinto si distingue perché segna un momento raro in cui Goya affrontò i temi classici così popolari tra i suoi coetanei, prima di rivolgersi a visioni più oscure e personali nei suoi anni successivi.

Gli studiosi hanno a lungo notato l'influenza dei maestri italiani su questa tela, e spesso viene discussa insieme alle sue presentazioni nelle accademie di Parma e San Fernando. La scena cattura il tragico addio tra Venere, dea dell'amore, e il suo amante mortale Adone, proprio mentre lui parte per la caccia fatale. Venere, avvolta in tessuti luminosi, si aggrappa ad Adone con un gesto disperato, il suo sguardo supplichevole e spaventato. Adone, con la lancia in mano, si volta, il suo corpo teso dalla determinazione ma il suo volto addolcito dall'affetto.

Cupido, il bambino alato, tira il braccio di Adone, un promemoria visivo del potere dell'amore e del destino imminente. L'illuminazione drammatica isola il trio contro uno sfondo ombreggiato, intensificando la tensione emotiva—un approccio che ricorda la versione celebrata di Tiziano dello stesso mito, sebbene le figure di Goya siano più contenute, con emozioni che ribollono sotto la superficie. La precisa storia iniziale di Venere e Adone è incerta; non esistono registrazioni definitive del suo incarico o del proprietario originale. È probabile che Goya lo abbia dipinto come pezzo dimostrativo, sperando di impressionare mecenati o accademici italiani.

Lo stile e il soggetto del dipinto riflettono i gusti accademici dell'epoca, e spesso viene citato come prova del coinvolgimento di Goya con la tradizione italiana prima del suo ritorno in Spagna. Oggi, l'opera è conservata come una tappa importante nello sviluppo dell'artista, offrendo uno sguardo sul giovane Goya che sperimenta con il mito e il classicismo prima di intraprendere il coraggioso e innovativo percorso che definirebbe la sua carriera successiva.