Nel 1828, Joseph Mallord William Turner si trovava a Roma, ma la sua immaginazione era attratta a nord, verso la città collinare di Orvieto, in Umbria. Il fatto più sorprendente riguardo a Vista di Orvieto, dipinta a Roma è che Turner non mise mai piede a Orvieto prima di creare quest'opera; si affidò a schizzi, ricordi e racconti di altri viaggiatori per evocare la sua immagine. Questo straordinario risultato di invenzione artistica fu notato dai contemporanei, che si meravigliarono di come Turner potesse "pitturare l'aria di un luogo che non aveva mai respirato", come osservò un visitatore britannico a Roma in quell'anno.

Il dipinto è una testimonianza non solo della memoria visiva di Turner, ma anche della fascinazione dell'epoca per l'Italia come paesaggio della mente. Il dipinto cattura Orvieto adagiata sulla sua roccia vulcanica, con la cattedrale della città che si erge sopra i tetti accalcati, come se ancorasse la città al cielo. Turner sceglie un momento di calma luminosa: il sole del tardo pomeriggio bagna la pietra di tonalità dorate, mentre la valle sottostante si dissolve nella nebbia. L'occhio è attratto prima dalla facciata scintillante del Duomo, poi dalla strada tortuosa che si snoda dalla pianura, suggerendo sia isolamento che connessione.

Gli effetti atmosferici—la firma di Turner—sfumano il confine tra terra e cielo, invitando al confronto con i paesaggi classici di Claude Lorrain, sebbene il tocco di Turner sia più sciolto e i suoi colori più audaci. La sensazione di distanza e desiderio è accentuata dall'assenza di figure, lasciando allo spettatore l'immaginazione della vita all'interno della città silenziosa. Il mezzo esatto utilizzato da Turner per questo dipinto non è registrato, sebbene fosse noto per lavorare sia a olio che ad acquerello durante i suoi soggiorni in Italia. Vista di Orvieto, dipinta a Roma è stata probabilmente creata per il mercato britannico, dove le scene d'Italia erano molto richieste tra i collezionisti e i veterani del Grand Tour.

La sua provenienza iniziale è incerta; potrebbe essere rimasta in una collezione privata per decenni prima di entrare in un'istituzione pubblica. Oggi, il dipinto è valutato come un esempio chiave del periodo italiano di Turner, quando bilanciava l'osservazione diretta con la ricostruzione immaginativa. Segna un momento nella sua carriera in cui i confini tra memoria, esperienza e invenzione divennero tanto fluidi quanto il suo tocco.