Quando Vincent van Gogh arrivò a Parigi nel marzo del 1886, fu accolto non solo dalla luce abbagliante della città, ma anche da una rivoluzione nella pittura che avrebbe cambiato per sempre la sua arte. Vista di Parigi da Montmartre cattura questo momento cruciale: è una delle prime opere che dipinse dopo aver lasciato alle spalle la cupa palette dei Paesi Bassi, in piedi sulle alture di Montmartre e guardando una città in preda alla modernità. Il mezzo esatto dell'opera rimane incerto, aggiungendo un tocco di mistero alle sue origini, ma ciò che è innegabile è il suo ruolo di testimone della trasformazione di van Gogh.

Il dipinto è una delle varie vedute che realizzò da Montmartre, ognuna delle quali esplora gli stati d'animo mutevoli della città e le possibilità del colore. In questa scena, van Gogh sceglie un punto di vista che colloca lo spettatore sopra la città, con orti e recinzioni rustiche in primo piano, e l'orizzonte di Parigi che si estende nella nebbia. La città non è ancora la metropoli dei grandi boulevard; invece, vediamo un patchwork di tetti e camini, una città che si aggrappa ancora ai suoi margini rurali. Il tratto di pennello è vivace e ricercato, i colori più chiari rispetto alle sue opere olandesi precedenti—blu tenui, verdi e ocra che suggeriscono l'influenza degli Impressionisti che aveva appena incontrato.

A differenza dei paesaggi urbani affollati di Monet, il Parigi di van Gogh appare tranquillo, persino titubante, come se stesse ancora imparando a vederlo. Il punto di vista da Montmartre, un favorito di molti artisti, diventa qui un luogo sia di osservazione che di transizione. La storia di Vista di Parigi da Montmartre come oggetto fisico è meno documentata rispetto ad alcune delle opere successive di van Gogh. Probabilmente fu dipinta nello studio modesto che condivideva con suo fratello Theo, durante un breve ma intenso periodo di sperimentazione artistica.

Non ci sono registrazioni di un incarico o di una prima esposizione, e la sua posizione nei decenni successivi alla morte di van Gogh non è del tutto chiara. Oggi è riconosciuta come un'opera chiave del suo periodo parigino, segnando il momento in cui van Gogh entrò nel mondo della pittura moderna. Il viaggio del dipinto rispecchia quello dell'artista: dall'oscurità al riconoscimento, dall'oscurità alla luce.