Quando Giovanni Bellini dipinse La Vergine Maria nella Gloria con i Santi nel 1510, si avvicinava alla fine di una carriera che aveva plasmato la pittura veneziana per mezzo secolo. Quest'opera si erge come uno dei suoi ultimi altari, creata in un momento in cui l'artista aveva oltre ottanta anni e aveva recentemente assistito alla morte del suo giovane rivale, Giorgione. È notevole per il modo in cui collega due generazioni: quella di Bellini, radicata nelle tradizioni del Rinascimento, e il nuovo stile atmosferico che sarebbe stato presto sostenuto da Tiziano.

L'attribuzione del dipinto non è mai stata messa in dubbio, ma la sua esatta posizione originale rimane incerta, aggiungendo un'aria di mistero alla sua storia. La scena si svolge in una visione celeste: la Vergine Maria, radiosa e incoronata, è sollevata al di sopra del piano terreno, circondata da una mandorla dorata e da una compagnia di santi. Ogni santo è reso con una cura individualità: San Pietro con le sue chiavi, Santa Caterina con la sua ruota e San Sebastiano con le frecce ai suoi piedi, segni che aiutano gli spettatori a identificare le loro storie e virtù. Bellini sceglie il momento della glorificazione di Maria, il suo sguardo sereno incontra quello dello spettatore mentre i santi guardano in alto con reverenza.

La composizione attira lo sguardo verso l'alto, dalle vesti riccamente colorate e dai gesti dei santi, fino al cielo luminoso che avvolge la Vergine di luce. Rispetto alla più simmetrica e idealizzata Madonna di Foligno di Raffaello, i santi di Bellini sono radicati, la loro presenza è un ponte tra il divino e l'umano. La storia fisica di La Vergine Maria nella Gloria con i Santi è meno documentata rispetto ad alcune delle altre opere di Bellini, ma il suo stile e la sua scala suggeriscono che fosse destinata a una chiesa veneziana, probabilmente come un grande altare. Nel corso dei secoli, molte di queste pitture sono state spostate o disperse, specialmente durante la soppressione napoleonica delle istituzioni religiose.

Oggi, il dipinto è celebrato come una delle ultime grandi affermazioni di Bellini, combinando la sua devozione di una vita al colore e alla luce con un nuovo approccio più morbido verso le figure e il paesaggio. Negli ultimi anni della sua vita, l'arte di Bellini divenne un punto di riferimento per i giovani pittori, e quest'opera, con la sua serena grandezza, segnò la chiusura di un'era e l'alba di un'altra nella pittura veneziana.