Quando Paul Gauguin dipinse Luogo di irrigazione I nel 1885, era ancora un broker di borsa a Parigi di giorno, un artista di notte e un uomo di famiglia sull'orlo di un cambiamento. Quest'opera appartiene a un periodo breve ma cruciale in cui Gauguin, ispirato dal suo amico Camille Pissarro, iniziò a dipingere all'aperto nella campagna francese, cercando una nuova voce artistica. In modo insolito, Luogo di irrigazione I è una delle diverse versioni che realizzò della stessa scena rurale, ognuna con differenze sottili nella composizione e nell'umore, una rara finestra sull'inquieta sperimentazione di Gauguin prima dei suoi radicali anni a Tahiti.

Gli studiosi hanno notato che queste opere precoci segnano un punto di svolta, poiché Gauguin iniziò a allontanarsi dall'impressionismo verso il colore audace e la struttura che avrebbero definito il suo stile successivo. Il dipinto cattura un momento tranquillo: donne e bestiame si radunano al bordo di un ruscello, incorniciati dalla dolce elevazione di una riva erbosa e dalla luce filtrata del tardo pomeriggio. Gauguin sceglie di congelare l'istante in cui il lavoro quotidiano si ferma, gli animali che bevono e le figure perse nei pensieri, i loro gesti rilassati e naturali. La pennellata sciolta e la palette terrosa richiamano le scene rurali di Pissarro, ma le figure di Gauguin sono più solide, le loro forme delineate con una fermezza che accenna ai suoi futuri interessi simbolisti.

Il posizionamento di una sciarpa rossa contro il campo verde e il modo in cui l'acqua riflette il cielo attirano lo sguardo e suggeriscono un mondo sia osservato che ricordato. A differenza dei solenni contadini di Jean-François Millet, i villaggi di Gauguin sembrano bloccati tra lavoro e sogno, già un passo verso la qualità onirica della sua arte successiva. Il percorso preciso di Luogo di irrigazione I non è completamente documentato, ma si sa che Gauguin lo dipinse durante i suoi soggiorni a Rouen e Dieppe, prima della sua partenza per Pont-Aven. Le opere di questo periodo venivano spesso esposte al Salon des Indépendants, dove ricevettero recensioni miste; alcuni critici scartarono le scene rurali di Gauguin come derivate, mentre altri videro promesse nelle sue audaci semplificazioni.

Mentre le fortune di Gauguin declinavano e lasciava la sua famiglia per dedicarsi completamente alla pittura, molte tele precoci come questa passarono tra le mani di mercanti e collezionisti desiderosi di rintracciare le origini della sua fama successiva. Oggi, Luogo di irrigazione I si erge come un testimone di un artista inquieto sull'orlo della trasformazione e della dignità silenziosa della vita rurale quotidiana nella Francia della fine del XIX secolo.