Als Paul Gauguin Bewässerungsplatz I 1885 malte, war er tagsüber noch Börsenmakler in Paris, nachts ein Künstler und ein Familienvater am Rande eines Umbruchs. Dieses Werk gehört zu einem kurzen, aber entscheidenden Zeitraum, in dem Gauguin, inspiriert von seinem Freund Camille Pissarro, begann, im Freien in der französischen Landschaft zu malen und nach einer neuen künstlerischen Stimme suchte. Ungewöhnlicherweise ist Bewässerungsplatz I eine von mehreren Versionen, die er von derselben ländlichen Szene schuf, die sich in Komposition und Stimmung subtil unterscheiden – ein seltener Einblick in Gauguins unruhige Experimentierfreude vor seinen radikalen Jahren in Tahiti.

Wissenschaftler haben festgestellt, dass diese frühen Werke einen Wendepunkt markieren, da Gauguin begann, sich vom Impressionismus in Richtung der kräftigen Farben und Strukturen zu bewegen, die seinen späteren Stil prägen würden. Das Gemälde fängt einen ruhigen Moment ein: Frauen und Vieh versammeln sich am Ufer eines Baches, umrahmt von der sanften Erhebung eines grasbewachsenen Hanges und dem gefilterten Licht des späten Nachmittags. Gauguin wählt den Augenblick, in dem die tägliche Arbeit pausiert, die Tiere trinken und die Figuren in Gedanken versunken sind, ihre Gesten unhurried und natürlich. Die lockere Pinselstrichführung und die erdige Palette erinnern an Pissarros ländliche Szenen, aber Gauguins Figuren sind solider, ihre Formen mit einer Festigkeit umreißt, die auf seine zukünftigen symbolistischen Interessen hinweist.

Die Platzierung eines roten Schals gegen das grüne Feld und die Art, wie das Wasser den Himmel reflektiert, ziehen das Auge an und deuten auf eine Welt hin, die sowohl beobachtet als auch erinnert wird. Im Gegensatz zu den ernsten Bauern von Jean-François Millet scheinen Gauguins Dorfbewohner zwischen Arbeit und Träumerei gefangen zu sein – bereits ein Schritt in Richtung der traumhaften Qualität seiner späteren Kunst. Die genaue Reise von Bewässerungsplatz I ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass Gauguin es während seiner Aufenthalte in Rouen und Dieppe malte, bevor er nach Pont-Aven aufbrach. Werke aus dieser Zeit wurden oft im Salon des Indépendants ausgestellt, wo sie gemischte Kritiken erhielten; einige Kritiker wiesen Gauguins ländliche Szenen als abgeleitet zurück, während andere in seinen mutigen Vereinfachungen vielversprechendes Potenzial sahen.

Als Gauguins Vermögen sank und er seine Familie verließ, um sich ganz der Malerei zu widmen, gingen viele frühe Leinwände wie diese durch die Hände von Händlern und Sammlern, die begierig darauf waren, die Ursprünge seines späteren Ruhms nachzuvollziehen. Heute steht Bewässerungsplatz I als Zeugnis eines unruhigen Künstlers am Rande der Transformation und der stillen Würde des ländlichen Alltagslebens im späten 19. Jahrhundert in Frankreich.