Cuando Paul Gauguin pintó Lugar de riego I en 1885, todavía era un corredor de bolsa en París durante el día, un artista por la noche y un hombre de familia al borde de la agitación. Esta obra pertenece a un período corto pero crucial en el que Gauguin, inspirado por su amigo Camille Pissarro, comenzó a pintar al aire libre en el campo francés, buscando una nueva voz artística. Inusualmente, Lugar de riego I es una de varias versiones que hizo de la misma escena rural, cada una con diferencias sutiles en composición y estado de ánimo, una ventana rara a la inquieta experimentación de Gauguin antes de sus radicales años en Tahití.

Los estudiosos han señalado que estas obras tempranas marcan un punto de inflexión, ya que Gauguin comenzó a alejarse del Impresionismo hacia el color y la estructura audaces que definirían su estilo posterior. La pintura captura un momento tranquilo: mujeres y ganado se reúnen en el borde de un arroyo, enmarcados por la suave elevación de un banco cubierto de hierba y la luz filtrada de la tarde. Gauguin elige congelar el instante en que el trabajo diario se detiene, los animales bebiendo y las figuras perdidas en sus pensamientos, con gestos despreocupados y naturales. La pincelada suelta y la paleta terrenal recuerdan las escenas rurales de Pissarro, pero las figuras de Gauguin son más sólidas, sus formas delineadas con una firmeza que insinúa sus futuros intereses simbolistas.

La colocación de una bufanda roja contra el campo verde, y la forma en que el agua refleja el cielo, atraen la mirada y sugieren un mundo tanto observado como recordado. A diferencia de los solemnes campesinos de Jean-François Millet, los aldeanos de Gauguin parecen atrapados entre el trabajo y la ensoñación, ya un paso hacia la calidad onírica de su arte posterior. El recorrido preciso de Lugar de riego I no está completamente documentado, pero se sabe que Gauguin lo pintó durante sus estancias en Ruan y Dieppe, antes de su partida hacia Pont-Aven. Las obras de este período a menudo se exhibían en el Salon des Indépendants, donde recibieron críticas mixtas; algunos críticos desestimaron las escenas rurales de Gauguin como derivativas, mientras que otros vieron promesa en sus audaces simplificaciones.

A medida que las fortunas de Gauguin declinaban y dejó a su familia para dedicarse a la pintura a tiempo completo, muchos lienzos tempranos como este pasaron por las manos de comerciantes y coleccionistas ansiosos por rastrear los orígenes de su posterior fama. Hoy, Lugar de riego I se erige como un testimonio de un artista inquieto al borde de la transformación, y de la dignidad silenciosa de la vida rural cotidiana en la Francia de finales del siglo XIX.