Quando Paul Gauguin pintou Local de irrigação I em 1885, ele ainda era um corretor de bolsa em Paris durante o dia, um artista à noite e um homem de família à beira de uma grande mudança. Esta obra pertence a um período curto, mas crucial, em que Gauguin, inspirado por seu amigo Camille Pissarro, começou a pintar ao ar livre no campo francês, em busca de uma nova voz artística. Inusitadamente, Local de irrigação I é uma das várias versões que ele fez da mesma cena rural, cada uma com diferenças sutis em composição e humor, uma janela rara para a inquieta experimentação de Gauguin antes de seus anos radicais na Polinésia.

Os estudiosos notaram que essas obras iniciais marcam um ponto de virada, à medida que Gauguin começou a se afastar do Impressionismo em direção à cor e à estrutura ousadas que definiriam seu estilo posterior. A pintura captura um momento tranquilo: mulheres e gado se reúnem à beira de um riacho, emoldurados pela suave elevação de um banco coberto de grama e pela luz filtrada do final da tarde. Gauguin escolhe congelar o instante em que o trabalho diário faz uma pausa, os animais bebendo e as figuras perdidas em pensamentos, com gestos despreocupados e naturais. A pincelada solta e a paleta terrosa lembram as cenas rurais de Pissarro, mas as figuras de Gauguin são mais sólidas, suas formas contornadas com uma firmeza que sugere seus futuros interesses simbolistas.

A colocação de um lenço vermelho contra o campo verde, e a forma como a água reflete o céu, atraem o olhar e sugerem um mundo tanto observado quanto lembrado. Ao contrário dos camponeses solenes de Jean-François Millet, os aldeões de Gauguin parecem presos entre o trabalho e a reverie, já um passo em direção à qualidade onírica de sua arte posterior. A jornada precisa de Local de irrigação I não está totalmente documentada, mas sabe-se que Gauguin o pintou durante suas estadias em Rouen e Dieppe, antes de sua partida para Pont-Aven. Obras desse período eram frequentemente exibidas no Salon des Indépendants, onde receberam críticas mistas; alguns críticos descartaram as cenas rurais de Gauguin como derivativas, enquanto outros viram promessas em suas ousadas simplificações.

À medida que a sorte de Gauguin declinava e ele deixou sua família para se dedicar à pintura em tempo integral, muitas telas iniciais como esta passaram pelas mãos de comerciantes e colecionadores ansiosos para rastrear as origens de sua fama posterior. Hoje, Local de irrigação I se destaca como um testemunho de um artista inquieto à beira da transformação, e da dignidade silenciosa da vida rural cotidiana na França do final do século XIX.