Когда Пол Гоген писал Водопой I в 1885 году, он все еще был биржевым маклером в Париже днем, художником ночью и главой семьи на грани upheaval. Это произведение принадлежит короткому, но важному периоду, когда Гоген, вдохновленный своим другом Камилем Писсарро, начал писать на открытом воздухе во французской глубинке, ища новый художественный голос. Необычно, что Водопой I является одной из нескольких версий одной и той же сельской сцены, каждая из которых немного отличается по композиции и настроению — редкое окно в беспокойные эксперименты Гогена перед его радикальными таитянскими годами.

Ученые отмечают, что эти ранние работы знаменуют собой поворотный момент, когда Гоген начал отходить от импрессионизма к смелым цветам и структуре, которые определят его поздний стиль. Картина запечатлевает тихий момент: женщины и скот собираются на краю ручья, обрамленные мягким подъемом травяного берега и фильтрованным светом позднего дня. Гоген выбирает момент, когда повседневный труд приостанавливается, животные пьют, а фигуры погружены в размышления, их жесты неторопливы и естественны. Свободная манера письма и земляная палитра напоминают сельские сцены Писсарро, но фигуры Гогена более массивны, их формы очерчены с такой четкостью, которая намекает на его будущие символистские интересы.

Размещение красного шарфа на фоне зеленого поля и то, как вода отражает небо, притягивают взгляд и предполагают мир, который одновременно наблюдается и запоминается. В отличие от серьезных крестьян Жана-Франсуа Миле, деревенские жители Гогена кажутся пойманными между работой и мечтами — уже шаг к сновидческой качеству его позднего искусства. Точная история Водопоя I не полностью задокументирована, но известно, что Гоген написал его во время своих пребываний в Руане и Дьеппе, прежде чем отправиться в Понтавен. Работы этого периода часто выставлялись на Салоне независимых, где они встречали смешанные отзывы; некоторые критики отвергали сельские сцены Гогена как производные, в то время как другие видели обещание в его смелых упрощениях.

По мере того как удача Гогена ухудшалась и он оставлял свою семью, чтобы заняться живописью на постоянной основе, многие ранние холсты, такие как этот, переходили из рук в руки у торговцев и коллекционеров, стремящихся проследить истоки его последующей славы. Сегодня Водопой I стоит как свидетельство беспокойного художника на грани трансформации и тихого достоинства повседневной сельской жизни в конце девятнадцатого века во Франции.