Lorsque Paul Gauguin a peint Lieu d'arrosage I en 1885, il était encore courtier en bourse à Paris le jour, artiste la nuit et homme de famille à l'aube d'un bouleversement. Cette œuvre appartient à une période courte mais cruciale où Gauguin, inspiré par son ami Camille Pissarro, a commencé à peindre en plein air dans la campagne française, à la recherche d'une nouvelle voix artistique. De manière inhabituelle, Lieu d'arrosage I est l'une des plusieurs versions qu'il a réalisées de la même scène rurale, chacune différant subtilement en composition et en humeur, une fenêtre rare sur l'expérimentation agitée de Gauguin avant ses années radicales à Tahiti.

Les chercheurs ont noté que ces premières œuvres marquent un tournant, alors que Gauguin commençait à s'éloigner de l'impressionnisme vers la couleur audacieuse et la structure qui définiraient son style ultérieur. La peinture capture un moment tranquille : des femmes et du bétail se rassemblent au bord d'un ruisseau, encadrés par la douce montée d'une berge herbeuse et la lumière filtrée de la fin de l'après-midi. Gauguin choisit de figer l'instant où le travail quotidien fait une pause, les animaux buvant et les figures perdues dans leurs pensées, leurs gestes nonchalants et naturels. Le coup de pinceau lâche et la palette terreuse rappellent les scènes rurales de Pissarro, mais les figures de Gauguin sont plus solides, leurs formes délimitées avec une fermeté qui laisse entrevoir ses futurs intérêts symbolistes.

Le placement d'une écharpe rouge contre le champ vert, et la manière dont l'eau reflète le ciel, attirent le regard et suggèrent un monde à la fois observé et mémorisé. Contrairement aux paysans solennels de Jean-François Millet, les villageois de Gauguin semblent pris entre le travail et la rêverie, déjà un pas vers la qualité onirique de son art ultérieur. Le parcours précis de Lieu d'arrosage I n'est pas entièrement documenté, mais on sait que Gauguin l'a peint lors de ses séjours à Rouen et à Dieppe, avant son départ pour Pont-Aven. Les œuvres de cette période étaient souvent exposées au Salon des Indépendants, où elles ont reçu des critiques mitigées ; certains critiques ont rejeté les scènes rurales de Gauguin comme dérivées, tandis que d'autres ont vu du potentiel dans ses simplifications audacieuses.

Alors que la fortune de Gauguin déclinait et qu'il quittait sa famille pour se consacrer à la peinture à plein temps, de nombreuses toiles précoces comme celle-ci ont passé entre les mains de marchands et de collectionneurs désireux de retracer les origines de sa renommée ultérieure. Aujourd'hui, Lieu d'arrosage I se dresse comme un témoignage d'un artiste agité sur le point de se transformer, et de la dignité silencieuse de la vie rurale quotidienne dans la France de la fin du XIXe siècle.