Quando Anthony van Dyck dipinse William Laud (1573–1645), Arcivescovo di Canterbury nel 1633, stava catturando l'immagine di un uomo al culmine del potere—e sull'orlo del disastro. Solo pochi mesi prima, Laud era stato nominato arcivescovo dal re Carlo I, una mossa che lo avrebbe presto coinvolto in accese controversie religiose e politiche. In poco più di un decennio, Laud sarebbe stato imprigionato e infine giustiziato per tradimento, il suo nome legato per sempre ai tumulti che portarono alla Guerra Civile Inglese.

Questo ritratto si erge quindi come un documento di un uomo sia trionfante che condannato, dipinto nel momento in cui la sua influenza sulla Chiesa d'Inghilterra era al suo apice. Van Dyck presenta Laud non mentre predica o in una cerimonia, ma in un momento di autorità composta. Lo sguardo dell'arcivescovo è diretto, la sua mano destra poggia su un libro chiuso—probabilmente un libro di preghiere o la Bibbia—significando il suo impegno verso l'ordine ecclesiastico e l'apprendimento. La rochet bianca e la chimera nera, vesti tradizionali del suo ufficio, sono rese con l'attenzione caratteristica di Van Dyck per la texture e la luce, enfatizzando sia la dignità che l'umanità.

Il sottile gioco di ombre sui lineamenti di Laud suggerisce sia il peso delle sue responsabilità che le controversie che hanno oscurato il suo mandato. Rispetto ai ritratti precedenti di Hans Holbein di ecclesiastici inglesi, l'approccio di Van Dyck è più morbido, più psicologico, catturando non solo lo status, ma anche le ansie sottostanti. I dettagli esatti della commissione di questo ritratto non sono completamente documentati, ma è probabile che Laud stesso o un suo stretto collaboratore abbia cercato Van Dyck, allora il principale pittore di corte in Inghilterra, per commemorare la sua nuova posizione. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso collezioni reali ed ecclesiastiche, sopravvivendo ai tumultuosi eventi della Guerra Civile e ai cambiamenti di gusto.

Oggi, si erge come una testimonianza della capacità di Van Dyck di mescolare la grandezza del Barocco con le realtà intime dei suoi ritratti. Il ritratto rimane un esempio chiave del periodo inglese di Van Dyck, un'epoca in cui i suoi ritratti hanno plasmato l'immagine della corte Stuart e delle sue figure più influenti.