Nell'ultimo anno della sua vita, Paul Gauguin dipinse Donne e un cavallo bianco sull'isola remota di Hiva Oa, nelle Marche, solo pochi mesi prima della sua morte nel 1903. Quest'opera si colloca tra gli ultimi testamenti della sua ricerca di un nuovo linguaggio artistico lontano dall'Europa, un viaggio che scandalizzò i critici parigini e affascinò i collezionisti. Il dipinto ha attirato particolare attenzione perché si crede sia una delle ultime tele completate da Gauguin, catturando la sua visione della Polinesia sull'orlo della propria mortalità.

Il mistero del suo medium—olio, tempera o una miscela—rimane irrisolto, poiché Gauguin spesso sperimentava con materiali non convenzionali durante i suoi ultimi anni. La scena si svolge in un paesaggio lussureggiante e onirico dove due donne polinesiane stanno accanto a un luminoso cavallo bianco, i loro corpi resi con i contorni piatti e audaci e i colori saturi tipici dello stile tardivo di Gauguin. I volti sereni ed enigmatici delle donne e la postura gentile del cavallo suggeriscono un momento di comunione silenziosa, forse alludendo a miti o rituali locali perduti per gli occhi europei. Il cavallo bianco, una vista rara nella vita marquesana, può simboleggiare purezza o l'arrivo di influenze straniere, mentre la quiete delle donne allude sia alla resilienza che alla vulnerabilità.

A differenza di Olympia di Édouard Manet, che confronta lo spettatore con la modernità urbana, le figure di Gauguin si rivolgono verso l'interno, il loro mondo è autosufficiente, resistendo allo sguardo degli estranei. Dopo la morte di Gauguin, Donne e un cavallo bianco rimase nel Pacifico per alcuni anni prima di entrare nelle collezioni europee, la sua provenienza offuscata dagli scambi e dalle vendite informali tipiche dei posti coloniali. Il viaggio del dipinto riflette il destino più ampio delle opere tardive di Gauguin, molte delle quali furono disperse o perse prima di essere riscoperti da collezionisti e musei del XX secolo. Oggi, si erge come un inquietante documento della visione finale di Gauguin, creata all'estremità più lontana del mondo occidentale e della vita dell'artista, un testamento della sua incessante ricerca di significato oltre il familiare.