Au cours de la dernière année de sa vie, Paul Gauguin a peint Femmes et un cheval blanc sur l'île marquisienne isolée de Hiva Oa, quelques mois seulement avant sa mort en 1903. Cette œuvre fait partie des derniers témoignages de sa quête d'un nouveau langage artistique loin de l'Europe, un voyage qui a scandalisé les critiques parisiens et fasciné les collectionneurs. La peinture a suscité une attention particulière car on pense qu'elle est l'une des toutes dernières toiles que Gauguin a achevées, capturant sa vision de la Polynésie à l'aube de sa propre mortalité.

Le mystère de son médium—huile, tempera ou un mélange—reste irrésolu, car Gauguin expérimentait souvent avec des matériaux non conventionnels durant ses dernières années. La scène se déroule dans un paysage luxuriant et onirique où deux femmes polynésiennes se tiennent aux côtés d'un cheval blanc lumineux, leurs corps rendus avec les contours plats et audacieux et les couleurs saturées typiques du style tardif de Gauguin. Les visages calmes et énigmatiques des femmes et la posture douce du cheval suggèrent un moment de communion silencieuse, faisant peut-être allusion à des mythes ou des rituels locaux perdus pour les yeux européens. Le cheval blanc, une vue rare dans la vie marquisienne, peut symboliser la pureté ou l'arrivée d'influences étrangères, tandis que l'immobilité des femmes évoque à la fois la résilience et la vulnérabilité.

Contrairement à Olympia de Édouard Manet, qui confronte le spectateur à la modernité urbaine, les figures de Gauguin se tournent vers l'intérieur, leur monde étant autocontenu, résistant au regard des étrangers. Après la mort de Gauguin, Femmes et un cheval blanc est resté dans le Pacifique pendant quelques années avant d'entrer dans des collections européennes, sa provenance obscurcie par les échanges et ventes informels typiques des postes coloniaux. Le parcours de la peinture reflète le destin plus large des œuvres tardives de Gauguin, dont beaucoup ont été dispersées ou perdues avant d'être redécouvertes par des collectionneurs et des musées du XXe siècle. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage troublant de la vision finale de Gauguin, créée à l'extrémité la plus éloignée du monde occidental et de la propre vie de l'artiste, un témoignage de sa quête incessante de sens au-delà du familier.