Quando Vincent van Gogh dipinse Donne che rattoppano reti nelle dune nel 1882, era ancora lontano anni dai colori vorticosi e dalla pennellata audace che avrebbero reso famoso il suo nome. Ciò che è notevole è che questa scena silenziosa appartiene al suo primo periodo olandese, quando era ossessionato dalla dignità del lavoro rurale e dalle lotte delle persone comuni. Il dipinto è uno dei diversi studi che realizzò all'Aia, dove scrisse a suo fratello Theo: "Voglio mostrare che nella vita semplice di queste persone c'è più di quanto si possa pensare." Questo focus sulle donne lavoratrici nel paesaggio lo distingue da molti contemporanei, che preferivano soggetti più pittoreschi o eroici. Nel dipinto, un gruppo di donne è seduto curvo nelle dune di sabbia, con le mani occupate nell'ardua e ripetitiva attività di rattoppare reti da pesca.

Il cielo è pesante e nuvoloso, schiacciando le figure, i cui vestiti scuri si fondono con la terra, rendendole quasi parte del paesaggio stesso. La scelta di toni smorzati da parte di Van Gogh e la sua attenta attenzione alle posture delle donne evidenziano il peso del loro lavoro e l'unità tra l'impegno umano e la terra. A differenza delle scene di contadini idealizzate di Jean-François Millet, il cui influsso è chiaro, le donne di Van Gogh non sono idealizzate; sono robuste, anonime e completamente assorbite nel loro lavoro.

Le reti, tese tra pali di legno grezzi, diventano sia una rete letterale che simbolica, legando le donne al loro ambiente e tra di loro. Il mezzo esatto di Donne che rattoppano reti nelle dune non è certo, anche se probabilmente si tratta di un disegno o di un'acquerello, poiché Van Gogh stava ancora padroneggiando la pittura ad olio in questa fase. L'opera è passata attraverso diverse collezioni private, e la sua ubicazione è stata incerta per gran parte del ventesimo secolo. Oggi è riconosciuta come un esempio chiave del realismo sociale precoce di Van Gogh, una fase che gradualmente avrebbe lasciato spazio allo stile più colorato ed espressivo dei suoi anni successivi.

Questo dipinto, con il suo soggetto umile e la palette contenuta, segna un passo importante nel viaggio di Van Gogh da apprendista disegnatore a uno degli artisti definitivi del movimento Post-Impressionista.