기독교 미술에서 복음서 저자들의 네 가지 상징만큼 즉시 인식할 수 있는 이미지는 드물지만, 티치아노의 마태의 상징(천사)가 특히 흥미로운 이유는 그 원래 맥락에 대한 지속적인 불확실성 때문이다. 학자들은 오랫동안 이 마태의 천사 묘사가 더 큰 제단화의 일부였는지, 아마도 하단부나 모서리 패널로서였는지, 아니면 독립적인 신앙 이미지로 창작되었는지에 대해 논의해왔다. 다른 복음서 저자들의 상징이 종종 익명의 작업실 작품인 반면, 이 작품은 자신 있게 티치아노 본인에게 귀속되며, 이는 수세기 동안 감정가와 역사학자들의 관심을 끌어온 드문 경우이다. 성 마태의 전통적인 동반자인 천사는 신성한 영감의 순간에 나타나 복음서 저자의 펜을 인도할 준비를 하고 있다.

티치아노의 표현에서 천사는 먼 거리의 초월적인 존재가 아니라, 젊고 거의 육체적인 존재로, 부드러운 격려의 제스처로 몸을 기울이고 있다. 부드럽고 황금빛의 빛이 인물에 쏟아지는 모습은 이 베네치아 화가가 대기에 매료되었던 것을 떠올리게 하며, 천사의 날개와 드레이프의 섬세한 처리 방식은 순수함과 긴박함을 전달한다. 안드레아 만테냐와 같은 초기 예술가들의 더 정적인 상징적 표현과 비교할 때, 티치아노의 천사는 움직임과 친밀감으로 가득 차 있으며, 신성과 인간 사이의 간극을 메우고 있다. 마태의 상징(천사)의 정확한 기원과 초기 역사에 대해서는 여전히 불확실하며, 위임 문서나 초기 목록이 발견되지 않았다.

그러나 그 스타일과 실행은 티치아노의 성숙한 작품에 위치하며, 아마도 16세기 중반에 그가 전성기에 있을 때 그려졌을 가능성이 높다. 수세기 동안 이 그림은 어떤 동반 작품과도 분리되어 있었고(만약 그런 것이 존재했다면), 여러 개인 컬렉션을 거쳐 공공 영역에 들어왔다. 오늘날 이 작품은 티치아노가 가장 전통적인 주제조차도 따뜻함과 심리적 통찰로 채울 수 있는 능력을 보여주는 증거로 남아 있으며, 그 원래 목적과 배경에 대한 논의를 계속해서 불러일으키고 있다.