Peu d'images dans l'art chrétien sont aussi instantanément reconnaissables que les quatre symboles des Évangélistes, mais ce qui rend Symbole de l'évangéliste Matthieu (ange) de Titien particulièrement intrigant est l'incertitude persistante entourant son contexte original. Les chercheurs débattent depuis longtemps de savoir si cette représentation de l'ange de Matthieu faisait autrefois partie d'un retable plus grand, peut-être en tant que prédelle ou panneau d'angle, ou si elle a été créée comme une image dévotionnelle indépendante. Contrairement à d'autres symboles d'Évangélistes, qui sont souvent des produits anonymes d'ateliers, cette œuvre est attribuée avec confiance à Titien lui-même, une rareté qui a attiré l'attention des connaisseurs et des historiens pendant des siècles. L'ange, le compagnon traditionnel de Saint Matthieu, apparaît au moment de l'inspiration divine, prêt à guider la plume de l'Évangéliste alors qu'il commence son Évangile.

Dans l'interprétation de Titien, l'ange n'est pas une figure lointaine et surnaturelle, mais une présence jeune, presque corporelle, se penchant avec un geste d'encouragement doux. La douce lumière dorée qui baigne la figure rappelle la fascination du peintre vénitien pour l'atmosphère, tandis que le traitement délicat des ailes et de la draperie de l'ange signale à la fois pureté et immédiateté. Comparé aux représentations plus statiques et symboliques d'artistes antérieurs comme Andrea Mantegna, l'ange de Titien est vivant de mouvement et d'intimité, comblant le fossé entre le divin et l'humain. Les origines précises et l'histoire précoce de Symbole de l'évangéliste Matthieu (ange) restent floues, car aucun document de commande ou inventaire précoce n'a émergé.

Cependant, son style et son exécution le placent parmi les œuvres matures de Titien, probablement peintes au milieu du XVIe siècle, lorsque l'artiste était à l'apogée de ses pouvoirs. Au fil des siècles, la peinture a été séparée de toute pièce compagnon possible, si elle existait, et a passé par diverses collections privées avant d'entrer dans la sphère publique. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Titien à infuser même les sujets les plus traditionnels avec chaleur et perspicacité psychologique, et continue d'inviter au débat sur son but et son contexte originaux.