Poucas imagens na arte cristã são tão instantaneamente reconhecíveis quanto os quatro símbolos dos Evangelistas, mas o que torna Símbolo do evangelista Mateus (anjo) de Tiziano particularmente intrigante é a incerteza duradoura que envolve seu contexto original. Os estudiosos debatem há muito tempo se esta representação do anjo de Mateus fazia parte de um retábulo maior, talvez como uma predela ou um painel de canto, ou se foi criada como uma imagem devocional independente. Ao contrário de outros símbolos de Evangelistas, que muitas vezes são produtos anônimos de ateliês, esta obra é atribuída com confiança ao próprio Tiziano, uma raridade que atraiu a atenção de conhecedores e historiadores por séculos. O anjo, o companheiro tradicional de São Mateus, aparece no momento da inspiração divina, prestes a guiar a pena do Evangelista enquanto ele começa seu Evangelho.

Na interpretação de Tiziano, o anjo não é uma figura distante e sobrenatural, mas uma presença jovem, quase corpórea, inclinando-se com um gesto de suave encorajamento. A suave luz dourada que banha a figura lembra a fascinação do pintor veneziano pela atmosfera, enquanto o tratamento delicado das asas e da draparia do anjo sinaliza tanto pureza quanto imediata. Comparado às representações mais estáticas e simbólicas de artistas anteriores como Andrea Mantegna, o anjo de Tiziano está cheio de movimento e intimidade, fechando a lacuna entre o divino e o humano. As origens precisas e a história inicial de Símbolo do evangelista Mateus (anjo) permanecem incertas, pois nenhum documento de comissão ou inventários iniciais surgiram.

No entanto, seu estilo e execução o colocam entre as obras maduras de Tiziano, provavelmente pintadas em meados do século XVI, quando o artista estava no auge de seu poder. Ao longo dos séculos, a pintura foi separada de quaisquer possíveis peças acompanhantes, se é que existiram, e passou por várias coleções privadas antes de entrar na esfera pública. Hoje, ela se ergue como um testemunho da capacidade de Tiziano de infundir até mesmo os temas mais tradicionais com calor e perspicácia psicológica, e continua a convidar ao debate sobre seu propósito e contexto original.