Poche immagini nell'arte cristiana sono così immediatamente riconoscibili come i quattro simboli degli Evangelisti, ma ciò che rende Simbolo dell'evangelista Matteo (angelo) di Tiziano particolarmente intrigante è l'incertezza duratura che circonda il suo contesto originale. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se questa rappresentazione dell'angelo di Matteo facesse parte di un altare più grande, forse come una predella o un pannello d'angolo, o se fosse stata creata come un'immagine devozionale indipendente. A differenza di altri simboli evangelici, che sono spesso prodotti anonimi di botteghe, quest'opera è attribuita con sicurezza allo stesso Tiziano, una rarità che ha attirato l'attenzione di intenditori e storici per secoli. L'angelo, il compagno tradizionale di San Matteo, appare nel momento dell'ispirazione divina, pronto a guidare la penna dell'Evangelista mentre inizia il suo Vangelo.

Nella resa di Tiziano, l'angelo non è una figura distante e ultraterrena, ma una presenza giovane, quasi corporea, che si inclina con un gesto di dolce incoraggiamento. La luce dorata e soffusa che avvolge la figura ricorda la fascinazione del pittore veneziano per l'atmosfera, mentre la delicata lavorazione delle ali e della drapperia dell'angelo segnala sia purezza che immediatezza. Rispetto alle rappresentazioni più statiche e simboliche di artisti precedenti come Andrea Mantegna, l'angelo di Tiziano è vivo di movimento e intimità, colmando il divario tra il divino e l'umano. Le origini precise e la storia precoce di Simbolo dell'evangelista Matteo (angelo) rimangono poco chiare, poiché non sono emersi documenti di commissione o inventari precoci.

Tuttavia, il suo stile e la sua esecuzione lo collocano tra le opere mature di Tiziano, probabilmente dipinto a metà del XVI secolo, quando l'artista era al culmine delle sue capacità. Nel corso dei secoli, il dipinto è stato separato da eventuali opere companion, se mai esistite, e ha attraversato varie collezioni private prima di entrare nella sfera pubblica. Oggi, si erge come un testimone della capacità di Tiziano di infondere anche i soggetti più tradizionali con calore e intuizione psicologica, e continua a invitare al dibattito sul suo scopo e contesto originali.