Quando Paul Cézanne pintou Apoteose de Delacroix por volta de 1890, ele estava prestando homenagem não apenas a um herói pessoal, mas também a uma mudança sísmica na arte francesa. Esta tela se destaca como um dos raros momentos em que Cézanne, famoso por sua privacidade e feroz independência, reconheceu abertamente sua dívida a um predecessor. A pintura nunca foi exibida durante a vida de Cézanne, e sua existência era desconhecida pelo público até após sua morte, quando foi descoberta entre seus pertences.

Os estudiosos debatem há muito tempo se Cézanne a pretendia como um manifesto ou uma homenagem privada, mas todos concordam em sua singularidade: é a única instância conhecida em que ele se coloca diretamente entre os artistas que admirava. No centro da composição, Eugène Delacroix está entronizado, elevado ao céu por um grupo de pintores, incluindo um autorretrato do próprio Cézanne na borda inferior. A cena não é um evento literal, mas um tableau visionário, um panteão de pintores. Delacroix, radiante e calmo, é cercado por figuras em diversas atitudes de reverência, cujos gestos e olhares atraem o olhar do espectador para cima.

A pincelada solta e blocada e os ousados contrastes de cor sinalizam a ruptura de Cézanne com o acabamento acadêmico, ecoando o próprio abraço de Delacroix pela cor expressiva. Ao contrário do mais sombrio Homenagem a Delacroix de Henri Fantin-Latour, o tributo de Cézanne é dinâmico, quase febril, como se o ato de pintar em si fosse uma forma de adoração. A história inicial da pintura é obscura; ela permaneceu no estúdio de Cézanne em Aix-en-Provence até sua morte em 1906. Seu meio ainda é debatido - alguns acreditam que seja óleo sobre tela, outros sugerem uma técnica mista - mas sua importância é indiscutível.

Após a morte de Cézanne, a obra passou silenciosamente pelas mãos de seu filho antes de entrar em coleções públicas no século XX. Hoje, é reconhecida como uma obra fundamental, marcando a transição de Cézanne da influência do Romantismo para os experimentos radicais que moldariam o Modernismo. Apoteose de Delacroix se destaca como um raro momento de linhagem artística tornado visível: um pintor elevando outro ao reino da lenda.