Als Paul Cézanne um 1890 Apotheose von Delacroix malte, zollte er nicht nur einem persönlichen Helden Tribut, sondern auch einem seismischen Wandel in der französischen Kunst. Diese Leinwand steht als eines der seltenen Momente, in denen Cézanne, berühmt für seine Privatheit und seine unerschütterliche Unabhängigkeit, offen seine Schulden gegenüber einem Vorgänger anerkannte. Das Gemälde wurde zu Lebzeiten Cézannes nie ausgestellt, und seine Existenz war der Öffentlichkeit bis nach seinem Tod unbekannt, als es unter seinen persönlichen Gegenständen entdeckt wurde.

Wissenschaftler haben lange darüber debattiert, ob Cézanne es als Manifest oder als privates Hommage beabsichtigte, aber alle stimmen in seiner Einzigartigkeit überein: Es ist die einzige bekannte Instanz, in der er sich direkt unter die Künstler stellt, die er bewunderte. Im Zentrum der Komposition thront Eugène Delacroix, himmelwärts erhoben von einer Versammlung von Malern, darunter ein Selbstporträt von Cézanne selbst am unteren Rand. Die Szene ist kein wörtliches Ereignis, sondern ein visionäres Tableau, ein Pantheon von Malern. Delacroix, strahlend und ruhig, ist von Figuren in unterschiedlichen Haltungen der Ehrfurcht umgeben, deren Gesten und Blicke das Auge des Betrachters nach oben lenken.

Die lockere, blockartige Pinselstrichführung und die kräftigen Farbkontraste signalisieren Cézannes Bruch mit der akademischen Vollendung und hallen in Delacroix' eigener Umarmung der expressiven Farbe wider. Im Gegensatz zu Henri Fantin-Latours düsterer Hommage an Delacroix ist Cézannes Tribut dynamisch, fast fieberhaft, als ob der Akt des Malens selbst eine Form der Anbetung wäre. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar; es blieb bis zu Cézannes Tod 1906 in seinem Atelier in Aix-en-Provence. Sein Medium wird weiterhin diskutiert – einige glauben, es sei Öl auf Leinwand, andere schlagen eine Mischtechnik vor – aber seine Bedeutung ist unbestritten.

Nach Cézannes Tod ging das Werk stillschweigend durch die Hände seines Sohnes, bevor es im 20. Jahrhundert in öffentliche Sammlungen gelangte. Heute wird es als ein entscheidendes Werk anerkannt, das Cézannes Übergang vom Einfluss des Romantismus zu den radikalen Experimenten markiert, die den Modernismus prägen würden.

Apotheose von Delacroix steht als ein seltener Moment künstlerischer Abstammung sichtbar gemacht – ein Maler, der einen anderen in das Reich der Legende erhebt.