Cuando Paul Cézanne pintó Apoteosis de Delacroix alrededor de 1890, rendía homenaje no solo a un héroe personal, sino también a un cambio sísmico en el arte francés. Este lienzo se erige como uno de los raros momentos en que Cézanne, famoso por su privacidad y feroz independencia, reconoció abiertamente su deuda con un predecesor. La pintura nunca se exhibió en vida de Cézanne, y su existencia fue desconocida para el público hasta después de su muerte, cuando fue descubierta entre sus pertenencias.

Los académicos han debatido durante mucho tiempo si Cézanne la concibió como un manifiesto o un homenaje privado, pero todos coinciden en su singularidad: es la única instancia conocida en la que se coloca directamente entre los artistas que admiraba. En el centro de la composición, Eugène Delacroix está entronizado, elevado hacia el cielo por un grupo de pintores, incluyendo un autorretrato del propio Cézanne en el borde inferior. La escena no es un evento literal, sino un tableau visionario, un panteón de pintores. Delacroix, radiante y sereno, está rodeado de figuras en diversas actitudes de reverencia, cuyos gestos y miradas atraen la atención del espectador hacia arriba.

La suelta y bloqueada pincelada y los audaces contrastes de color señalan la ruptura de Cézanne con el acabado académico, resonando con el propio abrazo de Delacroix al color expresivo. A diferencia de la más sombría Homenaje a Delacroix de Henri Fantin-Latour, el tributo de Cézanne es dinámico, casi febril, como si el acto de pintar en sí mismo fuera una forma de adoración. La historia temprana de la pintura es oscura; permaneció en el estudio de Cézanne en Aix-en-Provence hasta su muerte en 1906. Su medio sigue siendo objeto de debate: algunos creen que es óleo sobre lienzo, otros sugieren una técnica mixta, pero su importancia es indiscutible.

Tras la muerte de Cézanne, la obra pasó silenciosamente por las manos de su hijo antes de entrar en colecciones públicas en el siglo XX. Hoy, se reconoce como una obra clave, marcando la transición de Cézanne de la influencia del Romanticismo a los experimentos radicales que darían forma al Modernismo. Apoteosis de Delacroix se erige como un raro momento de linaje artístico hecho visible: un pintor elevando a otro al reino de la leyenda.