Lorsque Paul Cézanne a peint Apothéose de Delacroix vers 1890, il rendait hommage non seulement à un héros personnel, mais aussi à un bouleversement sismique dans l'art français. Cette toile se dresse comme l'un des rares moments où Cézanne, célèbre pour sa vie privée et sa farouche indépendance, a reconnu ouvertement sa dette envers un prédécesseur. La peinture n'a jamais été exposée de son vivant, et son existence était inconnue du public jusqu'à sa mort, lorsqu'elle a été découverte parmi ses effets.

Les chercheurs ont longtemps débattu de la question de savoir si Cézanne l'a conçue comme un manifeste ou un hommage privé, mais tous s'accordent sur sa singularité : c'est la seule instance connue où il se place directement parmi les artistes qu'il admirait. Au centre de la composition, Eugène Delacroix est trônant, élevé vers le ciel par un groupe de peintres, y compris un autoportrait de Cézanne lui-même au bord inférieur. La scène n'est pas un événement littéral, mais un tableau visionnaire, un panthéon de peintres. Delacroix, radieux et calme, est entouré de figures dans diverses attitudes de révérence, leurs gestes et regards attirant l'œil du spectateur vers le haut.

Le coup de pinceau lâche et en blocs et les audacieux contrastes de couleurs signalent la rupture de Cézanne avec la finition académique, faisant écho à l'embrassade par Delacroix de la couleur expressive. Contrairement à l'Hommage à Delacroix plus sombre de Henri Fantin-Latour, l'hommage de Cézanne est dynamique, presque fiévreux, comme si l'acte de peindre lui-même était une forme de culte. L'histoire précoce de la peinture est obscure ; elle est restée dans l'atelier de Cézanne à Aix-en-Provence jusqu'à sa mort en 1906. Son médium est encore débattu - certains pensent qu'il s'agit d'huile sur toile, d'autres suggèrent une technique mixte - mais son importance est indiscutable.

Après la mort de Cézanne, l'œuvre a passé silencieusement entre les mains de son fils avant d'entrer dans des collections publiques au XXe siècle. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé, marquant la transition de Cézanne de l'influence du Romantisme aux expériences radicales qui façonneraient le Modernisme. Apothéose de Delacroix se dresse comme un rare moment de lignée artistique rendu visible : un peintre élevant un autre dans le royaume de la légende.