Quando Paul Cézanne dipinse Apoteosi di Delacroix intorno al 1890, stava rendendo omaggio non solo a un eroe personale, ma anche a un cambiamento sismico nell'arte francese. Questa tela si erge come uno dei rari momenti in cui Cézanne, famoso per la sua riservatezza e la sua feroce indipendenza, ha riconosciuto apertamente il suo debito verso un predecessore. Il dipinto non fu mai esposto durante la vita di Cézanne, e la sua esistenza era sconosciuta al pubblico fino dopo la sua morte, quando fu scoperto tra i suoi effetti personali.

Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se Cézanne lo intendesse come un manifesto o un omaggio privato, ma tutti concordano sulla sua singolarità: è l'unico caso noto in cui si colloca direttamente tra gli artisti che ammirava. Al centro della composizione, Eugène Delacroix è troneggiante, sollevato verso il cielo da un gruppo di pittori, incluso un autoritratto dello stesso Cézanne sul bordo inferiore. La scena non è un evento letterale, ma un tableau visionario, un pantheon di pittori. Delacroix, radioso e calmo, è circondato da figure in diverse attitudini di riverenza, i cui gesti e sguardi attirano l'occhio dello spettatore verso l'alto.

La pennellata sciolta e bloccata e i forti contrasti di colore segnalano la rottura di Cézanne con la finitura accademica, riecheggiando l'abbraccio di Delacroix per il colore espressivo. A differenza dell'Omaggi a Delacroix più cupo di Henri Fantin-Latour, l'omaggio di Cézanne è dinamico, quasi febbrile, come se l'atto di dipingere stesso fosse una forma di adorazione. La storia precoce del dipinto è oscura; è rimasto nello studio di Cézanne ad Aix-en-Provence fino alla sua morte nel 1906. Il suo medium è ancora oggetto di dibattito: alcuni credono sia olio su tela, altri suggeriscono una tecnica mista, ma la sua importanza è indiscutibile.

Dopo la morte di Cézanne, l'opera passò silenziosamente tra le mani di suo figlio prima di entrare nelle collezioni pubbliche nel ventesimo secolo. Oggi è riconosciuta come un'opera fondamentale, segnando la transizione di Cézanne dall'influenza del Romanticismo agli esperimenti radicali che avrebbero plasmato il Modernismo. Apoteosi di Delacroix si erge come un raro momento di genealogia artistica resa visibile: un pittore che solleva un altro nel regno della leggenda.